Um jovem americano com o nome bíblico de Ismael (o Gênesis diz de Ismael, filho de Abraão: “Ele estará entre pessoas como um burro selvagem, com as mãos em todos e as mãos nele”), entediado por estar em terra e tendo dificuldade em dinheiro, ele aceita a decisão de navegar em um navio baleeiro. Na primeira metade do século XIX. O mais antigo porto baleeiro americano de Nantucket já está longe do maior centro dessa indústria, no entanto, Izmail considera importante embarcar em um navio em Nantucket. Parando no caminho para outra cidade portuária, onde não é incomum encontrar um selvagem que reabasteceu uma equipe de baleeiro em ilhas desconhecidas, onde você pode ver um balcão de buffet feito de uma enorme mandíbula de baleia, onde até um pregador da igreja sobe ao púlpito em uma escada de corda - Ismael escuta um sermão apaixonado sobre o profeta Jonas, absorvido no Leviatã, que estava tentando evitar o caminho que Deus o havia designado, e encontrou um Harpooner Quiqueg nativo no hotel. Eles se tornam amigos íntimos e decidem entrar no navio juntos.

Em Nantucket, eles são contratados pela baleeira Pecod, preparando-se para entrar em uma viagem de três anos ao redor do mundo. Aqui Ismael descobre que o capitão Acabe (Acabe na Bíblia é o rei perverso de Israel, que estabeleceu o culto de Baal e perseguiu os profetas), sob cuja cabeça ele irá para o mar, em sua última viagem, tendo lutado com uma baleia, perdido a perna e não parte desde então. da melancolia sombria, e no navio, a caminho de casa, ele até ficou fora de si por algum tempo. Mas Izmail ainda não atribui importância a essa notícia ou a outros eventos estranhos que o fazem pensar em algum segredo relacionado ao Pekod e seu capitão. Ele vê um estranho que embarcou em profecias obscuras, mas formidáveis, sobre o destino de um baleeiro e todos os que estão matriculados em sua equipe, ele aceita por um louco ou um golpista. E as figuras humanas escuras, à noite, secretamente, subiram o Pecode e pareciam se dissolver no navio, Ishmael está pronto para considerá-lo uma invenção de sua própria imaginação.

Poucos dias depois de partir de Nantucket, o capitão Ahab deixou sua cabine e apareceu no convés. Ishmael ficou impressionado com sua aparência sombria e a inevitável dor interior impressa em seu rosto. Os furos foram perfurados com antecedência nas tábuas do deck, para que Ahab pudesse, fortalecendo uma perna óssea feita de mandíbula polida de esperma neles, manter o equilíbrio durante o arremesso. Os observadores dos mastros receberam ordens de vigiar as baleias brancas no mar. O capitão dolorosamente fechado, ainda mais rigoroso do que o habitual, exige obediência inquestionável e imediata, e se recusa a explicar seus próprios discursos e ações até mesmo a seus assistentes, a quem eles costumam causar perplexidade. "A alma de Acabe", diz Ishmael, "escondeu-se no inverno rigoroso da nevasca de sua velhice e se escondeu no tronco oco de seu corpo e sugou uma pata sombria da escuridão lá".

Pela primeira vez, Izmail, que foi ao mar em um baleeiro, observa as características de um navio de pesca, seu trabalho e vida nele. Os curtos capítulos que compõem o livro inteiro contêm descrições das ferramentas, técnicas e regras para caçar um cachalote e extrair esperma da cabeça. Outros capítulos, “cinematográfico” - desde o livro pré-enviado de uma coleção de referências a baleias em uma ampla variedade de literatura a críticas detalhadas da cauda, ​​fonte, esqueleto, finalmente, baleias de bronze e pedra, até baleias entre as estrelas - em todo o romance, complementam a narrativa e fundir com ele, contando aos eventos uma nova dimensão metafísica.

Um dia, por ordem de Acabe, a equipe de Pecoda se reúne.Dobrão equatoriano dourado pregado no mastro. Destina-se a quem é o primeiro a avistar uma baleia albina, famosa entre os baleeiros e apelidada de Moby Dick. Esta baleia de esperma, aterrorizante com seu tamanho e ferocidade, brancura e astúcia incomum, carrega muitos arpões que uma vez foram direcionados a ela, mas em todas as brigas com uma pessoa ela continua sendo vencedora e a rejeição esmagadora que as pessoas receberam dela ensinou muitos a pensar: que caçá-lo ameaça terríveis desastres. Foi Moby Dick quem privou Ahab de sua perna quando o capitão, encontrando-se no final de uma perseguição entre os destroços de um barco baleeiro quebrado por uma baleia, em um ataque de ódio cego correu contra ele com apenas uma faca na mão. Agora, Ahab anuncia que pretende perseguir essa baleia em todos os mares dos dois hemisférios, até que a carcaça branca balança nas ondas e libera sua última fonte negra de sangue. Em vão, o primeiro assistente de Starbek, um Quaker estrito, objeta a ele que se vingar de uma criatura desprovida de razão, atingida apenas por instinto cego, é insanidade e blasfêmia. Em tudo, responde Acabe, eles procuram através da máscara sem sentido as características desconhecidas de algum princípio racional; e se você tiver que esmagar - esmague essa máscara! A baleia branca nada obsessivamente diante de seus olhos como a personificação de todo o mal. Com deleite e raiva, enganando seu próprio medo, os marinheiros se juntam a suas maldições, Moby Dick. Três arpões, enchendo as pontas invertidas de seus arpões com rum, bebem pela morte de uma baleia branca. E apenas os jovens do navio, o pequeno Negro Pip, oram a Deus pela salvação dessas pessoas.

Quando o Pecode encontra pela primeira vez cachalotes e barcos baleeiros se prepara para o lançamento, cinco fantasmas de rosto escuro aparecem de repente entre os marinheiros. Esta é a equipe do próprio baleeiro Ahab, imigrantes de algumas ilhas do sul da Ásia. Como os proprietários de Pekoda, acreditando que durante a caçada não havia sentido do capitão de uma perna, não forneciam remadores para seu próprio barco, ele os escoltou até o navio secretamente e ainda os escondia no porão. O líder deles é o Pars de Fedall de aparência ameaçadora.

Embora qualquer atraso em encontrar Moby Dick seja doloroso para Ahab, ele não pode abandonar completamente a caça às baleias. Percorrendo o Cabo da Boa Esperança e atravessando o Oceano Índico, Pekod caça e enche barris de esperma. Mas a primeira coisa que Ahab pergunta quando se encontra com outros navios é se houve uma baleia branca. E a resposta geralmente é uma história sobre como, graças a Moby Dick, um membro da equipe morreu ou foi mutilado. Mesmo no meio do oceano, não se pode prescindir de profecias: um marinheiro-sectário meio louco de um navio atingido por uma epidemia evoca o medo do destino de Svyatotatsky, que se atreveu a enfrentar a encarnação da ira de Deus. Finalmente, o Pecode converge com o baleeiro inglês, cujo capitão, tendo abrigado Moby Dick, recebeu uma ferida profunda e, como resultado, perdeu o braço. Acabe corre para embarcar nele e conversar com um homem cujo destino é tão semelhante ao seu destino. O inglês nem pensa em se vingar do esperma, mas relata a direção em que a baleia branca foi. Mais uma vez, Starbeck tenta parar seu capitão - e novamente em vão. Por ordem de Acabe, o ferreiro do navio forja um arpão feito de aço especialmente duro, para o endurecimento do qual três arpões doam seu sangue. "Pecode" vai para o Oceano Pacífico.

Um amigo de Ishmael, o arpoador Quiqueg, estava gravemente doente por trabalhar em um porão úmido, sente a morte se aproximando e pede ao carpinteiro que faça dele um caixão inafundável, no qual ele poderia partir em ondas para os arquipélagos estelares. E quando, inesperadamente, sua condição muda para melhor, foi decidido incinerar e moer o caixão, que não era mais necessário, para transformá-lo em um grande flutuador - uma bóia de resgate. A nova bóia, como deveria ser, está suspensa na popa do Pekoda, surpreendendo muito com sua forma característica da tripulação que se aproxima.

À noite, no barco-baleia, perto da baleia assassinada, Fedalla anuncia ao capitão que este túmulo não é destinado a caixão nem carro funerário, mas dois ouvintes devem ver Acabe no mar antes de morrer: um - construído por mãos desumanas e o segundo, feito de madeira, crescido na América; que apenas o cânhamo pode causar a morte de Acabe, e mesmo nessa última hora o próprio Fedalla o seguirá como piloto. O capitão não acredita: o que o cânhamo, a corda? Ele é velho demais, não consegue mais subir na forca.

Todos os sinais mais óbvios de se aproximar de Moby Dick. Em uma tempestade feroz, o fogo de St. Elmo explode na ponta de um arpão forjado por uma baleia branca. Naquela noite, Starbeck, convencido de que Ahab estava levando o navio à morte iminente, estava parado na porta da cabine do capitão com um mosquete nas mãos e ainda não cometeu o assassinato, preferindo se submeter ao destino. A tempestade inverte as bússolas, agora eles direcionam o navio para longe dessas águas, mas Acabe, que percebeu isso a tempo, faz novas flechas a partir de agulhas. Marinheiro quebra o mastro e desaparece nas ondas. Pecode conhece Rachel, que estava perseguindo Moby Dick no dia anterior. O capitão de "Rachel" implora que Ahab se junte à busca pelo baleeiro, perdido durante a caçada de ontem, na qual ele também era seu filho de doze anos, mas recebe uma forte recusa. A partir de agora, o próprio Ahab sobe ao mastro: ele é puxado para dentro de uma cesta tecida com cabos. Mas assim que se encontra no andar de cima, um falcão do mar arranca seu chapéu e o leva para o mar. Novamente o navio - e nele também os marinheiros mortos pela baleia branca são enterrados.

O dobrão de ouro é fiel ao seu mestre: uma corcunda branca aparece da água em frente ao próprio capitão. A perseguição dura três dias, e os baleeiros se aproximam da baleia três vezes. Tendo mordido o barco de baleia de Ahab em dois, Moby Dick dá voltas ao redor do capitão jogado de volta para o lado, não permitindo que outros barcos o ajudassem até que Pecode se aproximasse e empurre o esperma para longe de sua vítima. Uma vez no barco, Ahab novamente exige seu arpão - a baleia, no entanto, já está nadando para longe, e você precisa retornar ao navio. Escurece, e no Pecode a baleia se perde de vista. A noite toda o baleeiro segue Moby Dick e alcança novamente ao amanhecer. Mas, confundindo a linha dos arpões que o perfuravam, a baleia quebra duas baleias umas contra as outras e Ahab ataca o barco, mergulhando e batendo debaixo da água no fundo. O navio apanha as pessoas angustiadas e, na agitação, não se percebeu imediatamente que não havia Pars entre elas. Lembrando de sua promessa, Acabe não pode esconder seu medo, mas continua a perseguição. Tudo o que acontece aqui é uma conclusão precipitada, diz ele.

No terceiro dia, os barcos, cercados por bandos de tubarões, correm novamente para a fonte vista no horizonte, um falcão do mar reaparece sobre o Pekod - agora ele carrega uma flâmula rasgada em suas garras; um marinheiro foi enviado ao mastro para substituí-lo. Enfurecida com a dor causada pelas feridas recebidas na véspera, a baleia corre imediatamente para os botes, e apenas o barco do capitão, entre cujos remadores agora é Ismail, permanece à tona. E quando o barco vira de lado, os remadores encontram o cadáver rasgado de Fedalla, preso na parte de trás do laço de Moby Dick enrolado em um torso gigante. Este é o primeiro carro fúnebre. Moby Dick não está procurando uma reunião com Ahab, ele ainda está tentando sair, mas o baleeiro do capitão não fica para trás. Então, voltando-se para encontrar o Pekoda, que já havia levantado pessoas da água, e tendo desvendado a fonte de todas as suas perseguições, a baleia-esperma bate no navio. Tendo recebido um buraco, o Pekod começa a afundar, e Ahab, observando do barco, percebe que há um segundo carro funerário na frente dele. Já não está salvo. Ele envia o último arpão para baleia. Tenca de cânhamo, jogando um laço de um empurrão agudo de uma baleia negra, envolve Ahab e a leva para o abismo. O barco de baleia com todos os remadores cai em um enorme funil no lugar do navio já afundado, no qual tudo que antes era o Pecode se esconde até o último chip.Mas quando as ondas já estão se fechando sobre a cabeça do marinheiro em pé no mastro, sua mão se levanta e ainda fortalece a bandeira. E esta é a última coisa que é visível acima da água.

Ishmael, que havia caído do barco de baleia e permanecido atrás da popa, também foi arrastado para o funil, mas quando ele o alcança, ele já se transforma em um redemoinho de espuma suave, cujas profundidades uma bóia de resgate explode repentinamente à superfície - o caixão. Nesse caixão, intocado pelos tubarões, Ishmael fica em mar aberto por 24 horas até que um navio estranho o pegue: foi a inconsolável Rachel que, vagando em busca de seus filhos desaparecidos, encontrou apenas mais um órfão.

"E só eu fui salvo, para proclamar a você ..."