Roma desde a época do imperador Nero, atolada em crimes e devassidão. Para Petronius - um escritor, um esteta, um conhecedor de luxo e prazer, um "árbitro da graça", uma aproximação de Nero - é seu sobrinho, um jovem e belo guerreiro, patrício Mark Vinicius. O jovem diz que, retornando a Roma da guerra contra os partos, feriu a mão e, ferido, foi levado para sua casa pelo comandante de cabelos grisalhos Avl Plavius. Lá, Vinícius foi cativado por uma jovem Lygia, parecendo uma ninfa frágil de olhos azuis e cabelos escuros. Ela é filha do rei dos líbios, que vive nas distantes florestas do norte, e a chamou na terra natal de Kallina. Quando criança, ela foi para Roma como refém e cresceu na casa do nobre Avl e sua fiel e virtuosa esposa Pomponii. Tratando Lygia como sua própria filha, eles a criaram limpa, casta e nem um pouco como romanos dissolutos. Eles dizem que uma jovem Pomponia jovem, bonita, calma e triste é cristã, mas Petronius, por exemplo, não acredita nisso: todo mundo sabe que os cristãos são vilões terríveis, mas Pomponia, cujo rosto parece irradiar luz, nunca pode ser um vilão.
Na casa de Avla, Vinicius proferiu muitas palavras ardentes para Lygia, e um sentimento recíproco brilhou no coração da garota. Mas, por algum motivo, ela desenhou um peixe na areia ... Vinicius, que perdeu a cabeça, está pronto para se casar com Lygia. Mas Petronius diz a Nero que Vinicius se apaixonou por um refém de Ligi. Essas palavras imediatamente afastam o imperador da garota - e ele promete que Petronius a leve ao palácio e dê Vinicius.
O gigante e forte Ursus acompanha Lygia ao palácio, um Ligiano que veio a Roma com a princesinha e, como ela, que se tornou cristã aqui. À noite, uma menina tremendo de medo é levada a um banquete. Para a alegria de Ligia, Vinicius ocupa o lugar ao lado dela. Logo, embriagado pela paixão e pelo vinho, ele começa a beijar apaixonadamente a beleza, sussurrando que amanhã Nero a entregará a ele. Ursus chegou a tempo e jogou Vinicius para longe e levou a menina assustada para fora do salão de banquetes.
Lygia chora. Ela não quer se tornar uma concubina de Vinicius. Melhor pobreza do que luxo e desonra! Lygia decide correr.
Ao saber do desaparecimento de Lygia, Vinicius, furioso, mata o velho escravo, que o cutucou. Pela primeira vez na minha vida, alguém se atreveu a se opor aos desejos de um jovem patrício! Enlouquecido de amor e desespero, Vinicius procura por Lygia. Petrônio, simpatizando com o sobrinho, está pronto para dar a ele sua linda escrava, a grega Evnika, de cabelos dourados. Mas ela reza com tanto entusiasmo para não mandá-la para fora de casa, que Petronius, espantado, entende: a menina está apaixonada por si mesmo! E a devoção de Evnika toca seu coração. Evnika lidera o astuto Chilon grego - um bêbado e um ruivo, um vigarista, um espião e um golpista que se compromete a encontrar Lygia. Ao saber que a menina estava desenhando peixe na areia, esse homem, parecendo um macaco e uma raposa, ao mesmo tempo, procura.
Ele logo descobre que o peixe é um sinal secreto dos cristãos. Fingindo ser cristão, Chilon penetra em seu ambiente e conhece o médico Glaucus, cuja família uma vez ele deu a ladrões, e se deixou morrer na estrada. Agora Chilon tem medo que Glaucus o reconheça e está tentando incitar outro cristão, o homem forte Urban, que diz que Glaucus é um espião do imperador contra o médico. Pela maneira como o gigante se encolhe quando Chilo menciona acidentalmente o nome de Lygia, o astuto grego entende: Urbano é Urs!
O apóstolo Pedro está em Roma. Todos os cristãos da cidade se reúnem para seu sermão noturno. Chilo leva até Vinicius, que espera encontrar Lygia lá. O apóstolo Pedro impressiona os jovens com simplicidade e grandeza. O rosto do velho brilha com tanta convicção que é inerente apenas à verdade. Mas o sermão de Pedro é uma negação de toda a vida habitual de Vinícius. No entanto, a história da crucificação e ressurreição de Cristo surpreende o jovem patrício. E de repente ele percebe que a cristã Lygia nunca se tornará sua concubina. Vendo Lygia na multidão, Vinicius admira a beleza espiritual da garota e percebe que contra sua fé toda a sua força e coragem não são nada.
Depois de sair depois do sermão depois de Lygia, Vinicius entra em sua casa e tenta levar a garota embora, mas Ursus dá um soco poderoso na cabeça do patrício.
No pobre armário de Lygia, o curandeiro Glaucus trata Vinicius. A própria Lygia cuida gentilmente do jovem. Ele está feliz; não querendo deixar sua amada, ele decide ficar com os cristãos e manda chamar Chilon - o único que sabe onde Vinicius está agora. Vendo Chilon, Glaucus reconhece nele o vilão que destruiu toda a sua família, e Ursus - o velho homem que o colocou em Glaucus. Chilo uiva de horror, mas o apóstolo Pedro que aparece aparece deixa o grego em paz: Glauco e Ursus perdoam seu inimigo ...
Vinicius chocado reflete sobre a bondade e misericórdia dos cristãos. Então ele cai no esquecimento, e parece-lhe que Lygia o leva para onde o sol brilha.
Depois de alguns dias, Vinicius sente que sua paixão está sendo substituída por um amor profundo e verdadeiro. Mas a atormentada Lygia, que não se atreve a amar o pagão com um coração romano de lobo, decide se separar do jovem.
Vinicius volta para sua casa, mas tudo ao seu redor parece vazio e insignificante para o jovem. Ele anseia por Lygia - e frequentemente se lembra do homem incrível que conheceu com os cristãos - Paulo de Tarso. "Cada palavra o transforma em pó todos os fundamentos do nosso mundo", pensa o jovem. Sua alma está mudando. Ele agora está enojado com o esbanjamento da nobreza romana e, em um banquete de luxo, rejeita o assédio da imperatriz Poppea. Ela desaparece, rindo ameaçadoramente. Vinicius também sonha com Lygia. De repente, um Chilo esfarrapado chega até ele e declara que, por um amor apaixonado pelos cristãos, ele novamente os localizou. Enfurecido pela vilania do grego, Vinicius ordena que ele seja esculpido; então Chilo, que geme, leva o jovem ao novo lar dos apóstolos. Lá, Vinícius pede a Pedro e Paulo pelas mãos de Lygia e promete que ele tentará entender e aceitar os ensinamentos de Cristo. Um feliz Pedro abençoa os amantes.
Nero, perturbado, sonha com um grande incêndio - e logo os servos do imperador incendiaram Roma. Procurando Lygia, Vinicius corre desesperadamente pelas chamas da cidade. Mal tendo saído em uma túnica fumegante de um mar de fogo, o jovem tropeça em Chilo, que o aconselha a procurar Lygia e Peter em uma das orações subterrâneas dos cristãos. Vinícius corre para lá e vê muitas pessoas desesperadas, a quem o apóstolo Pedro se acalma com uma palavra afetuosa. Percebendo Vinicius enfraquecido pelos horrores experimentados, Peter o leva até Lygia. Tendo caído de joelhos, o jovem agradece calorosamente ao Senhor, e Pedro, a quem Vinícius amava de todo o coração desenfreado, batiza o jovem patrício na pobre cabana da escavadeira.
As pessoas estão borbulhando de raiva. Para salvar o imperador e a si mesmos, os patrícios dizem que a cidade foi incendiada pelos cristãos. Karay "vilões", Nero vai organizar para a multidão um espetáculo que será lembrado por séculos. Poppea secretamente leva ao imperador de Chilon; ele está pronto para trair todos os cristãos - e acima de tudo, Vinicius e Lygia. Oh, Chilo vingará terrivelmente Vinicius por espancar!
Petronius adverte seu sobrinho que a perseguição aos cristãos está sendo preparada. Com que prazer o "árbitro da graça" perturbará os planos deste macaco-Nero! Mas Vinicius não tem tempo para salvar Lygia: a menina é levada para a prisão. Petronius entende: essa é a vingança de Poppea, que Vinicius rejeitou por Lygia. O jovem, no entanto, não foi capturado porque eles querem aproveitar seu sofrimento torturando Lygia na frente dele.
A multidão está sedenta de sangue, os cristãos jogados na prisão - uma sede de martírio. Os sofrimentos de Vinicius excedem a força humana. E São Pedro recebe uma revelação: nesta cidade de Satanás, Cristo quer estabelecer sua capital!
Com rostos iluminados, os cristãos morrem - e em terrível agonia eles perecem na arena. Chilon, sentado em roupas luxuosas ao lado de Nero, sussurra: "Eles vêem sua ressurreição!" - e cai sem sentimentos. As execuções continuam. Vinícius, disfarçado de coveiro, entra em uma terrível masmorra e passa três dias com uma doente Lygia. Suas almas já foram purificadas de tudo o que é terreno. Vinicius decide firmemente, após a morte de Lygia, admitir que ele é cristão e seguir sua amada.
Os cristãos são queimados em postes, iluminando os jardins do imperador com centenas de tochas vivas. De um dos pilares do Chilon de cabelos grisalhos, Glaucus, que estava envolvido em chamas, olha e chia: "Perdoem!" E Chilo, chocado, passando de um homenzinho miserável para um velho majestoso, grita: “Os cristãos são inocentes! Incendiário - Nero! Essas palavras são instantaneamente espalhadas por Roma, e Chilo, que se arrependeu de seus pecados, é batizado pelo apóstolo Paulo em um beco escuro. Logo, Chilo é apreendido, mas nenhuma tortura pode agora forçá-lo a renunciar a suas palavras. Sua língua é puxada para fora e entregue ao urso para ser rasgado em pedaços na arena. Mas a besta não toca o infeliz; com um rosto iluminado, o atormentado Chilo desiste do espírito.
E o imperador decide providenciar para Vinicia um "casamento feliz". E, quando um jovem branco como giz vê a Ursa sendo empurrada para a arena, eles lançam uma enorme turnê, cujos cornos a Lygia nua está amarrada. Urs pega um chifre e torce o pescoço. A platéia ruge com prazer, e Nero, assustado com a multidão, dá vida e liberdade a Ursa e Lygia.
Na casa de Petronius, Ligius e Vinicius imploram ao sofredor Peter para deixar Roma. "Eu tenho que ir atrás do meu rebanho", responde o ancião, mas os cristãos ainda conseguem convencê-lo de que ele deve plantar as sementes da verdade em outras cidades e vilas. E Pedro deixa Roma - mas no Caminho Ápio, Cristo aparece para ele. "Quo vadis, Domine?" (“Para onde você vai, Senhor?” (Lat.)) - o apóstolo pergunta e ouve a resposta: “Depois que você deixa meu povo, vou a Roma para um novo crucifixo”.
Peter, chocado, volta a Roma. Logo os apóstolos são jogados na prisão. Mas quando levam o espancado Pedro à execução, ele caminha como vencedor e, lançando os olhos em Roma, sussurra: "Você é redimido, você é meu!"
Paulo está indo com calma para a execução no mesmo dia. Ele sabe que o que plantou nunca dissipará o turbilhão da malícia.
Vinicius e sua esposa Ligia vivem em paz na Sicília. Eles se amam, acreditam - e são imensamente felizes.
E Petronius está condenado. Nero mergulha mais fundo no desprezível vil, e o "árbitro da graça" agora só interfere no imperador. Ele vai enviar uma sentença de morte a Petrônio, mas decide fazer a última piada com Nero. Em um banquete de luxo, cercado por amigos, com a música encantadora, ele abre as veias. Junto com ele, a bela Evnika, que se recusou a viver sem um ente querido, morre. Antes de sua morte, Petronius envia uma carta zombeteira a Nero, na qual ele escreve que está pronto para perdoar o imperador por todos os crimes e assassinatos, mas o despreza profundamente por versos ruins. Os convidados, olhando os belos corpos de mármore branco dos Petronius e Evnika sem vida, entendem: a única coisa que resta do mundo antigo é poesia e beleza.
Nero age e fica louco. Parece que o mundo está se transformando em uma contínua orgia sangrenta e palhaçada. Finalmente, as legiões revoltadas proclamam o Imperador Galbu. Com as palavras: "O que um artista morre!" Nero coloca uma faca na garganta, mas é covarde, e o escravo ajuda seu mestre a morrer com um golpe curto.
E do solo, encharcadas de sangue e lágrimas, as mudas das sementes plantadas por Pedro crescem silenciosamente, mas com firmeza ...
Nero tem sido uma coisa do passado, e a Basílica de Pedro na colina do Vaticano reina até agora sobre Roma e o mundo. Perto do antigo portão de Kapensky, há uma pequena capela com uma inscrição apagada: "Quo vadis, Domine?"
