Os preparativos para a partida para a capital começam a terceira parte da trilogia. O personagem principal - Theme Kartashev está cheio de sonhos sobre como ele “se tornará sério, se envolverá, será um cientista” e, para sua família, este é um momento de arrependimentos sobre o tema ideal que eles queriam ver e que amavam. Após um mês de estadia na vila, após cuidadoso treinamento mensal, Kartashev, Kornev, Lario, Darsie e Shatsky, que ingressaram na empresa durante os exames finais, partem para São Petersburgo para estudar. Para Tema, partir para São Petersburgo significa "acertar contas com uma vida passada", com tudo o que "enviou <...>, a fez todos os dias". Ao chegar em São Petersburgo, a empresa se espalhou - todos foram para diferentes instituições de ensino: Tópico - na Faculdade de Direito da Universidade de Kornev - na Academia Médica e Cirúrgica de Shatsky - no Instituto de Ferrovias.

A primeira impressão do Tema de Petersburgo foi forte e agradável, mas depois foi substituída por um sentimento de solidão, tédio e alienação. Esperar o início do ano letivo na universidade se torna cansativo para Kartashev, mas ainda mais dolorosa é a impressão do “caos sem fundo da primeira palestra”. Kartashev, que lê Boyle, Chernyshevsky, Dobrolyubov e, segundo suas próprias idéias, alcançou níveis incríveis de bolsa de estudos, não entende o que é dito nas palestras. Sem comunicação regular e igualitária, Kartashev está deprimido devido a novas sensações e sentimentos que o atingiram. Ao contrário de Kartashev, Kornev, apesar de seu primeiro fracasso no vestibular, é mais adaptado à vida independente.

Tendo ingressado na Academia com grande dificuldade, ele organiza razoavelmente sua vida, "assina a leitura de livros", faz um certo círculo de conhecidos entre os alunos com quem ele se encontra regularmente na oficina da cozinha, onde janta. Mais tarde, Kornev apresentará Kartashev aos participantes deste círculo, entre os quais Kartashev Ivanov, um amigo de longa data no ginásio. Mas, pela primeira vez em São Petersburgo, velhos amigos se comunicam muito raramente.

Essa é a razão da reaproximação de temas com Shatsky. Os planos de Kartashev para acompanhar, trabalhar duro - ler Hegel e outros - continuam por cumprir, e todos os estudos acadêmicos terminam com uma leitura conjunta de Shatsky Rokambol, autor de romances populares de aventura, e participação em vários entretenimentos e trotes de Shatsky, que ficaram famosos por eles mesmo no ensino médio.

As aventuras do período de Shatsky em Petersburgo, e com ele seu novo amigo Kartashev, são menos inofensivas. Os assuntos financeiros dos amigos, devido às frequentes visitas ao teatro de operetas e outros locais de entretenimento, logo chegaram a um estado deplorável. Após a venda de todas as coisas mais ou menos valiosas, como Shatsky e Kartashev, e o muito empobrecido Lario, após repetidos pedidos de ajuda a parentes, Kartashev forma uma dívida bastante significativa com a qual ele é incapaz de pagar por conta própria. Mas gradualmente o entretenimento incomoda o tema; Shatsky se volta para ele no "ex-idiota" (apelido de seu ginásio) e, após uma grande briga entre seus amigos, Kartashev se muda para um novo apartamento, decide mudar radicalmente seu estilo de vida, fala mais com Kornev. As viagens à opereta são substituídas por performances de ópera (a ópera é a paixão de longa data de Kornev), e na mesa de Kartashev, em vez de Rokambol, aparece um volume de Goethe. Depois de um longo intervalo, Theme escreve uma carta para sua família, onde ele fala sobre suas aventuras com Shatsky, enquanto experimenta uma verdadeira explosão criativa, Kartashev pensa em "se ele é escritor".

Ele trabalha duro e, embora estejamos atormentados por dúvidas sobre seu próprio talento e o valor de seus "escritos", ele decide mostrar os escritos de Kornev. Um amigo faz um julgamento equilibrado e responsável. Ele acredita que o Tema já "descobriu a confusão da vida", mas ainda não tem uma "base filosófica" para a criatividade, e o chama de "mestre do calo". Confuso com as notas de seu amigo, Theme volta a escrever experiências durante os exames. Nasce a idéia de uma história sobre um aluno carente que, incapaz de suportar sua situação, é jogado pela janela na Páscoa. Depois de terminar a história, ele a leva para a revista Delo e, em duas semanas, descobre a recusa editorial em publicá-la.

Além disso, o Assunto, sem passar no primeiro exame, envia uma carta de demissão da universidade. Mais uma vez mais perto de Shatsky. Compartilhando sua “teoria da prática da vida”, ele envia documentos ao instituto onde seu amigo está estudando, também decidindo se tornar um engenheiro. Tendo comprado os livros didáticos de matemática do ginásio, Kartashev adotou o que "considerava já entregue para sempre aos arquivos da vida". O modo de vida bagunçado de Shatsky leva ao fato de que ele está gravemente doente. Somente graças aos esforços de Kartashev, Shatsky recebe assistência médica, e Lario, com quem seus amigos eram bastante ativos na época, é o lugar de um governador, que, no entanto, não ajuda a melhorar sua situação financeira.

Logo após sua expulsão de um instituto tecnológico que ocorreu como resultado de distúrbios estudantis e custou Lari e outros estudantes em uma prisão de trânsito, ele é expulso de São Petersburgo. Mas Kartashev e Shatsky são aprovados nos exames: o tópico é introdutório e Shatsky está no segundo ano. Kartashev parte por alguns dias com seus parentes, onde todos estão satisfeitos com seu ato decisivo e o coral profetiza um futuro brilhante. Ao retornar a São Petersburgo, o tema era esperado na vida cotidiana do instituto: palestras, trabalho em salas de desenho. Sem se unir inequivocamente a nenhum dos círculos do instituto, que eram mais inclinados "à fermentação do coração do que mental", Kartashev prefere os chamados "emasculados" - uma maioria fatal do instituto. Apesar de sua reputação no ensino médio como "vermelho", Theme passa para o lado de "garotos educados", como Kornev diz, se manifestando contra provocar agitação no baile do instituto. No entanto, em breve todos os assuntos do instituto desaparecem em segundo plano. Kartashev descobre que todos os seus muitos casos de amor não foram em vão e ele está doente de sífilis. Ele está em um estado próximo ao suicídio, mas a ajuda de resgate vem de casa. O irmão de sua mãe chega, "do tipo tio Mitya", que, tendo pago todas as dívidas do sobrinho, discutindo com ele sobre Deus e a diferença de pontos de vista de "pais" e "filhos", leva-o para casa para tratamento. "O companheiro repousante" chega em sua casa com a sensação de ser preso. O estado de depressão é agravado pelo fato de que Kartashev, pronto para qualquer censura materna, fica completamente confuso diante do sentimento de repulsa física que provocou na Aglaida Vasilievna. Ao mesmo tempo, o desejo agudo de viver de Kartashev é combinado com o desespero completo e a "indiferença aborrecida" a tudo o que está acontecendo e especialmente para o seu destino futuro. É nesse estado que o autor deixa seu herói no final da terceira parte da tetralogia.