A ação ocorre em Moscou em 1584 e começa uma briga na Duma de Boyarsky: Mikhail Nagoy, irmão da Tsarina Maria Fedorovna, defende um lugar com Saltykov e atrai os boiardos restantes para o swara. Zakharyin-Yuriev, irmão da esposa do primeiro czar, interrompe as disputas, falando sobre a importância de coletar seu caso: John, atormentado pelo remorso após o assassinato de seu filho, decidiu assumir uma posição monástica e instruiu a Duma a escolher um sucessor. Enquanto isso, "inimigos estão lutando contra a Rússia por todos os lados", nela há pestilência e fome. O príncipe Mstislavsky fala da dureza do rei em sua decisão. Nagoya oferece ao jovem Dmitry Tsarevich a rainha e, se necessário, o "governante", a quem ele está pronto para ser; Sitsky - Zakharyin, que não se manchou com nada. Zakharyin fala por Ivan Petrovich Shuisky, agora sentado no Pskov cercado.

No entanto, o rei é necessário imediatamente. Zakharyin pede conselhos a Godunov, que não se arrumou em lugares e que modestamente se sentou abaixo. Ele descreveu em detalhes a posição invejável do Estado, fala da impossibilidade de mudar o rei naquele momento e pede aos boiardos que pedam a João que permaneça no trono. Sitsky, lembrando-se das atrocidades do czar, tenta em vão parar os boiardos. Eles vão ao czar, decidindo ao longo do caminho quem estará falando, e tímida raiva soberana. Godunov assume o risco. John, já vestido com uma batina preta, depois de tirar o chapéu de Monomakh, espera no quarto pela decisão dos boiardos e é lamentado pela lembrança da última vilania. Um mensageiro chega de Pskov, a quem o czar inicialmente se refere ao "novo senhor", mas depois, ao ouvir que a notícia é alegre, ele ouve uma história sobre o reflexo dos ataques e a retirada de Batur de Pskov. Ele recebe uma carta de Kurbsky, na qual ele censura o czar com uma sílaba estranha, ameaça com a rápida captura de Pskov, muitas das atrocidades de John chamam a causa de suas derrotas atuais e recorda venenosamente sua remoção dos negócios. John está furioso, pois, tendo destruído todos os parentes de Kurbsky, ele é impotente para se desgostar de alguém. Chegam os boiardos, a quem o rei encontra com grande irritação. Depois de ouvir um breve discurso de Godunov, ele veste o chapéu de Monomakhov, censurando os boiardos que o obrigaram a fazê-lo, e beija Godunov, que fez discursos ousados ​​e imprudentes "para o bem do estado". A ausência de Sitsky não passa despercebida, e o czar, não querendo ouvir os intercessores, ordena a execução.

Nas câmaras reais de Goduns, Zakharyin espera por John, e Godunov diz que o rei, querendo se divorciar da rainha, corteja a sobrinha da rainha inglesa. Zakharyin, indignado, pergunta como Godunov tentou dissuadir John e recebe a resposta de que ele pode influenciar John apenas de maneira indireta. John chega e informa sobre o tumulto nas tropas polonesas perto de Pskov e sobre a expectativa de um embaixador de Varsóvia, enviado, em sua opinião, para pedir paz. Ele ordena que Zakharyin informe as pessoas dessa mensagem. Ele diz a Godunov para discutir com o embaixador inglês as condições para o próximo casamento. Ele tenta interceder pela rainha e recebe uma repreensão raivosa, cheia de ameaças. Deixado sozinho, Godunov se censura pela bondade demonstrada e se recusa a preferir a consciência sobre a causa. Na casa de Vasily Ivanovich Shuisky, os boiardos Mstislavsky, Belsky e os irmãos Nagoy conspiram para destruir Godunov. Eles decidem, aproveitando a irritação do povo, culpar Godunov por todos os problemas, e Shuisky oferece a Mikhail Bityagovsky para cumprir o plano. Ele se compromete a rebelar o povo e incitá-lo a matar. Belsky propõe enviar Prokofy Kikin para o mesmo. Godunov vem. Os convidados se dispersam apressadamente. Godunov reclama com Shuisky que ele não é amado na Duma, Shuisky assegura sua disposição e apoio e sai, subitamente convocado pelo czar. Godunov, deixado sozinho com Bityagovsky, descobre seu perfeito conhecimento de suas intenções e, ameaçando-o com execuções sem precedentes, envia-o para as mesmas praças para convencer o povo contra Shuisky e Belsky, que querem "envenenar o rei com veneno".

Enquanto isso, a czarina não ordena que a mãe do czarevich permita que mais alguém o procure, e especialmente Godunov, ela confia apenas em Nikita Romanovich Zakharyin. Zakharyin vem. A rainha conta a ele sobre os rumores no palácio e pergunta se sua suspeita não é verdadeira, que o rei quer deixá-la com Demétrio. Zakharyin pede que ela esteja pronta para tudo, o czar para não discutir e confiar em Godunov. John vem com Godunov e, esperando a rainha se vestir, ouve as condições do embaixador inglês e pergunta sobre o polonês que chegou depois de Garaburd, se perguntando o que faz com que a Polônia prometa a paz, e não querendo ouvir medos sobre o propósito dessa embaixada. A rainha que entrou anunciou o divórcio iminente. tonsurado, Dimitri promete a herança do UGLICH e, depois de ouvir a intercessão de Zakharyin, o ameaça de execução. Na câmara do trono, John recebe o embaixador polonês em Garaburda. As demandas de Batur são tão humilhantes (tirar Smolensk, Polotsk, Novgorod e Pskov do regimento da Livônia e dar a Polônia à Polônia) que, com um murmúrio geral, o czar se enfurece e, depois de ouvir o convite do rei polonês nas artes marciais, vai caçar seu embaixador com cães e jogá-lo machado. Garaburda observa que John não conhece as notícias sobre o esmagamento dos regimentos russos na fronteira, sobre os suecos pegando Narova e sua campanha conjunta com Batur em Novgorod e, tendo prometido a John uma reunião com o rei em Moscou, parte. Godunov, que entrou, confirma todas as mensagens de Garaburda, mas o czar ordena pendurar falsos mensageiros e servir orações vitoriosas em todas as igrejas.

Na praça de Zamoskvorechye, a multidão está preocupada diante do armazém, indignada com o preço do pão, com os oficiais de justiça recebendo subornos e com o fato de o rei não executar os agressores. Kikin aparece, vestido como um estranho, culpa Godunov e se refere ao sinal de Deus, "uma estrela sangrenta e com cauda". Ele diz que viu um milagre em Kiev: a Sophia cruza em chamas e a voz chamando Godunov para subir. Vozes em defesa de Godunov são ouvidas, vozes chamando para derrotar os defensores e, finalmente, a voz de Bityagovsky, que está aberta no caftan com uma canção apagada nos lábios. Ele diz que Shuisky e Belsky envenenariam o rei, mas Godunov jogou o bolo envenenado no cachorro. Quando Bityagovsky fica perplexo com um viajante que viu um milagre, ele o chama pelo nome e diz que foi enviado de propósito. Grigory Godunov aparece, anunciando que Boris Godunov está comprando todos os suprimentos de seu próprio tesouro e os distribuirá amanhã sem dinheiro. O povo corre para Kikin. Nas câmaras reais, a rainha, a irmã de Godunov, Irina e sua esposa Maria olham para o cometa. O rei está olhando para ela da varanda. Os sábios e magos foram levados a desvendar por que o cometa apareceu. João aparece e declara que entendeu o sinal: o cometa anuncia sua morte. Ele pede perdão à rainha e, desejando saber exatamente a hora da morte, para não morrer sem arrependimento, chama os magos. Eles chamam de dia Kirillin. A pedido do czar Godunov, ele lê o sinódico, onde suas vítimas estão listadas, John complementa a lista. Um mordomo chega de Sloboda com a mensagem de que, em um dia de inverno, o palácio foi incendiado por um raio. Abalado, John pede perdão a todos, ora apaixonadamente e pergunta a Fedor como ele vai governar, mas Fedor pede para colocar outra pessoa no reino. Eles trazem duas cartas: sobre a aproximação do Khan a Moscou e a revolta em torno de Kazan. Eles trazem um schemnik que vive em reclusão há trinta anos. John, deixado sozinho com ele, fala dos infortúnios que ocorreram na Rússia e procura conselhos. O esquema chama muitas pessoas que são capazes de suportar o inimigo - todas elas são destruídas pelo rei. Ele fala de um príncipe, mas o príncipe está morto. Tendo liderado o conspirador, John obriga os boiardos de Mstislavsky, Belsky, Zakharyin e Godunov a beijar a cruz na medida em que servirão a Fedor, e o quinto nomeia Ivan Petrovich Shuisky se ele sobreviver perto de Pskov. Ele envia embaixadores para a Lituânia para concluir a paz com Batur nas condições mais humilhantes, acreditando que após sua morte Batur exigirá ainda mais e desejando, com sua inédita humilhação, expiar pecados.

Em Cirilo, o dia do rei é melhor. Godunov secretamente chama as bruxas, e eles dizem que o dia ainda não acabou. Godunov é predito pelo trono imperial, são comemoradas as três estrelas que o separam da grandeza da estrela e seu principal misterioso oponente ("fraco, mas poderoso - inocente, mas culpado - não ele mesmo", "morto, mas vivo"). O Dr. Jacobi chega, respondendo a Godunov, que o czar deve ser protegido da irritação, e para isso Belsky chamou os bufões. Godunov aceita Bityagovsky e descobre que as pessoas estão amarguradas contra Shuisky e Belsky. Enquanto isso, John examina os tesouros, procurando presentes para a rainha e a noiva inglesas, um bobo da corte está girando perto do rei, bufões nas câmaras vizinhas estão esperando por um sinal. No dia seguinte, o czar nomeia a execução dos Magos e envia Boris para anunciar a eles. Ele é triunfante, mas desconfiado e propenso a irritação; Depois de se sentar para jogar xadrez com Belsky, deixa o rei cair. Godunov retorna e, tendo levado o rei ao frenesi com um silêncio significativo, anuncia a resposta dos Magos que sua ciência é confiável e que Kirillin ainda não passou o dia. Com raiva, John chama Godunov de traidor, acusa-o de uma tentativa de vida, chama os carrascos e cai. Confusão geral. O rei chama o confessor, os boiardos - médicos, por engano, administram bufões. John está morrendo. As pessoas na praça estão gritando que o rei foi assediado por Shuisky e Belsky, e o confuso Fedor confia explicações a Godunov. Godunov envia os boiardos para o exílio, Mstislavsky, que, juntamente com Nagy, Bityagovsky acusa de inquietação, ao mosteiro, Nagih - ao UGLICH, junto com Tsaritsa e Demétrio. Fedor, soluçando, abraça Godunov. As pessoas na praça elogiam os dois.