Maria Alexandrovna Moskaleva, graças à sua capacidade insuperável de fazer alarde, "matar" um oponente com uma palavra bem-direcionada e fofocas hábeis, é reconhecida como a "primeira-dama" da cidade provincial de Mordasov. Odiar e temer, no entanto, todos reconhecem sua influência. O marido dela, Afanasy Matveevich, que era rústico e extremamente assustado com a esposa, perdeu seu lugar "por incapacidade e demência" e vive sozinho em uma "vila suburbana", subindo no banho e tomando chá. Os Moskalevs têm apenas cento e vinte almas da propriedade; Marya Alexandrovna sonha com uma vida brilhante na "alta sociedade", a única maneira de se casar lucrativamente com sua linda filha de 23 anos, Zina. Portanto, há dois anos, ela se opôs fortemente ao amor da menina pela humilde professora de seu irmão mais novo falecido. Um jovem bonito e educado era apenas filho de um funcionário, recebeu um salário sem dinheiro em uma escola do condado, mas se considerava um grande poeta com um grande futuro. Zina, apesar da recusa de sua mãe em se casar com eles, continuou a ver e se corresponder com Vasya. Depois de alguma briga, o homem orgulhoso em um ataque de vingança deu à cidade fofoca uma de suas cartas de amor, que ameaçava com um escândalo. Salvando a reputação da filha, Marya Alexandrovna pagou duzentos rublos à Nastasya Petrovna, sua terra natal, por roubar uma carta de mal-intencionados. A "honra" de Zina foi salva. Arrependido, Vasya bebeu uma mistura de tabaco e vinho em desespero, o que causou consumo nele. Agora ele está morrendo. A insinuada Zina todo esse tempo, no entanto, é "atormentada" e ajuda a mãe doente com dinheiro.
Não vendo a melhor festa, a mais velha Moskaleva não se opôs a trair sua filha "dominadora" por Pavel Alexandrovich Mozglyakov, de 25 anos. Ele tem apenas cento e cinquenta almas e está "um pouco vazio em sua cabeça", mas "não tem boas maneiras", roupas excelentes e "grandes esperanças" para um lugar em São Petersburgo. Mozglyakov "apaixonado pela loucura" e já fez uma oferta. Indiferente a ele, Zina não responde com uma recusa final, mas pede duas semanas para pensar. Um jovem impaciente, no entanto, aproveita a oportunidade para aparecer nos Moskalevs antes. Na esperança de agradar Marya Alexandrovna, que afirma ter um papel no mundo, ele traz para sua casa o rico e nobre príncipe K., a quem ele “salvou” de um monte de neve durante um acidente de trânsito.
Há sete anos, K. passou seis meses na "sociedade" de Mordasov, conquistando as damas com alta cortesia e liberando os restos de sua fortuna. Já sem um centavo, o príncipe de repente recebeu a notícia de uma nova herança rica - a propriedade de Dukhanov perto de Mordasov, com quatro mil almas - e partiu para Petersburgo para seu registro. Logo depois de retornar à cidade, ele viajou até Dukhanov sob a supervisão de uma certa Stepanida Matveevna, que descartou a propriedade e não deixou seus parentes irem para o velho, incluindo Mozglyakov, que era um relacionamento muito distante com o príncipe, mas o chamou de tio. Dizem que outros herdeiros queriam levar o príncipe demente sob tutela e até colocá-lo em um hospício. E agora, graças ao caso "feliz", seis anos depois, ele estava novamente com seus "amigos" em Mordasov.
Esse "ainda não Deus sabe que velho" está tão "desgastado" que "é todo feito de <...> peças": com olho de vidro, dentes postiços, cabelos postiços, um espartilho, uma prótese em vez de uma perna, com molas para endireitar as rugas e etc. Durante a maior parte do dia, ele fica sentado no banheiro, vestido como um jovem elegante e reduz todas as conversas a aventuras amorosas. Já impotente, ele mantém hábitos voluptuosos, elogiando, admirando “formas”, “gananciosamente depravadas” e mulheres “atraentes”. Sempre míope, nos últimos anos ele perdeu completamente a cabeça: confunde pessoas e circunstâncias, não reconhece amigos e carrega bobagens. No entanto, Marya Alexandrovna se orgulha de sua sociedade "aristocrática", que a supera em relação a outros pretendentes ao primado da cidade. Ela lisonjeia e simpatiza simpaticamente com o velho tolo e cruel.
Brincando, Mozglyakov oferece a Nastasya Petrovna que se case com um "homem meio morto", para que ela logo se torne uma viúva rica. Ela não se importa. No entanto, a "idéia" "pegou fogo ... na cabeça" e a própria anfitriã. Quando Mozglyakov leva o "tio" para visitas, com uma promessa indispensável de voltar ao jantar, Marya Alexandrovna inicia uma conversa com a filha.
Zina, a garota do "romantismo teimoso" e "nobreza severa", recusa categoricamente a "baixeza": "sair <...> para o aleijado para tirar seu dinheiro dele e depois <...> desejá-lo morto a cada hora !!" Mas a mãe faz uso de toda a sua eloquência "engenhosa", a extraordinária arte da sedução, pintando quadros poéticos de uma viagem à Espanha, depois das façanhas da misericórdia cristã em relação ao velho desamparado, ou a oportunidade de curar a amada Vasya com o dinheiro do príncipe e casar-se com ele. . Zina, embora com desprezo, mas concorda. Mas a "sujeira" e "fedor" que a mãe deve tomar sobre si mesma. Agora, o principal é um segredo, para que as maquinações de mulheres ciumentas não destruam o plano. Enquanto isso, Nastasya Petrovna, que os ouvira, ofendida por críticas desdenhosas sobre si mesma, decide se vingar.
Logo, Moskaleva aprende sobre a "interceptação" do príncipe por rivais, que quase adivinharam suas intenções. Ela corre para a tripulação e quase pela força devolve o velho para ela. Depois do almoço, Mozglyakov se reúne muito convenientemente para o chá do padrinho. Mas no limiar, Nastasya Petrovna secretamente o restringe e o leva a espionar a “comédia” da sedução.
Existem três no "salão": um homem velho, Zina e uma mãe. Ela faz a filha cantar um romance duas vezes, o que desperta memórias apaixonadas do príncipe. Habilmente dirigido pela senhora, embriagado e simpático, Bonvivan faz uma oferta a Zina. Marya Aleksandrovna, satisfeita, leva o hóspede "azedo" para o andar de cima, "deite-se".
Chocado com a "astúcia" de Moskalev Mozglyakov corre para Zina e organiza uma cena para ela. A garota irrita arrogantemente o ex-noivo. Ele está pronto para se vingar, mas Marya Alexandrovna, que chegou a tempo, através da demagogia mais sofisticada, “o pacifica”. Mozglyakov parte, confiante no amor de Zina e na futura vida brilhante com ela após a morte do príncipe.
Moskaleva decide levar imediatamente o velho para a vila, onde se casar com Zina. Ela voa para o marido, que agora é necessário para "representação" na frente do príncipe. Afanasy Matveyevich recebe instruções estritas para ficar em silêncio e sorrir "sarcasticamente" em resposta a qualquer pergunta. Ao retornar à cidade, Marya Aleksandrovna encontra convidados indesejados em seu “salão” - cerca de uma dúzia de mulheres que exalam inveja, raiva e ridículo sob falsa cortesia. Seu objetivo é interromper os planos da anfitriã.
Enquanto isso, Mozglyakov, que, com bom senso, entendeu o "jesuitismo" de Marya Alexandrovna, retorna aos Moskalevs, sobe silenciosamente ao recém-despertado "tio" e convence o louco que a oferta de Zina é apenas o seu sonho "encantador".
No "salão", Marya Alexandrovna decide desarmar os "inimigos" com um "truque" ousado: ele anuncia publicamente a oferta do príncipe Zina. No entanto, o velho apoiado por seu "sobrinho" nega teimosamente que era "na realidade", e não em um sonho. A amante desgraçada, esquecendo-se da decência, repreende grosseiramente o "desagradável" Mozglyakov. Todo mundo ri violentamente. Zina, por sua vez, despreza os convidados e, falando francamente sobre a intriga, pede perdão ao príncipe. Mais uma vez encantado por ela, Mozglyakov se arrepende de enganar o "tio". Enquanto isso, uma briga feia entre as damas se acende, na qual o príncipe também se apega firmemente. Horrorizado, ele parte para o hotel, onde no terceiro dia morre.
Zina, causada pela mãe de Vasya, passa esses dias com um professor moribundo. Sua reputação é completamente comprometida. No entanto, Mozglyakov "renova" sua proposta. Tendo sido recusado, ele parte para Petersburgo. Tendo vendido a propriedade, eles deixam Mordasov e Moskalev. Um ano depois, Zina se casa com um general idoso, o governador da “terra remota”, onde se torna a primeira-dama. Marya Alexandrovna, junto com sua filha, brilha na "alta sociedade". Ambos dificilmente reconhecem Mozglyakov parando acidentalmente em seu lugar.