Pela primeira vez, encontramos os heróis em março de 1848 na Serra da Califórnia, quando quase morrem de fome, porque já estavam perdidos em uma tempestade de neve há muito tempo e montavam acampamento em um desfiladeiro. Dois deles, Philip Ashley, um jovem de mente extraordinária e caráter forte, e sua amada Grace Conroy, deixam o campo para encontrar algum tipo de assentamento e informar seus moradores sobre o esquadrão de imigrantes morrendo na neve. Entre outros, o irmão de Grace, Gabriel Conroy e sua irmã de três anos, Olli, permanecem entre os outros. Antes de Grace deixar o acampamento, sua amiga Dra. Devarges, uma pessoa idosa que está quase morrendo, dá a ela uma barra de prata e dá um documento confirmando seu direito de possuir a terra onde ele descobriu a veia de prata e um presente, transferindo essa veia para a propriedade de Grace . Sua conversa de despedida é ouvida por um certo Peter Dumphy, que em breve também deixará o acampamento.
Depois de alguns dias, os caminhos de Philip e Grace finalmente chegam a uma vila. Philip deixa Grace na casa de um lenhador hospitaleiro e embarca no caminho de volta ao Campo da Fome para mostrar a seu irmão e irmã o caminho para a vila. No entanto, quando ele acaba no acampamento, ele encontra um esquadrão de socorristas lá. Acontece que um de seus ex-companheiros já morreu, e o restante, que ainda tem alguma força, incluindo Gabriel e Olli, deixou essa mancha negra, seguindo o exemplo de Philip Ashley.
Philip Ashley, que adotou esse pseudônimo por algum motivo apenas enquanto viaja, é na verdade um ex-oficial militar, Arthur Poinsett. No esquadrão de socorristas, ele conhece seu antigo camarada no exército, e a maneira de seu comportamento muda de conversa, adquirindo uma conotação cética e um tanto cínica, embora possa ser visto que ele é uma pessoa bem-educada e instruída. Quando, depois de examinar os cadáveres, os socorristas concluem que Grace Conroy está entre os mortos (no remendo do vestido de uma mulher que a garota lhe deu quando ela vestiu o traje de homem antes de partir), ele decide não refutar essa interpretação errônea dos fatos e oculta que ele próprio é um dos habitantes sobreviventes do campo da fome.
Em meados de maio, depois de esperar em vão pelo retorno de Ashley, Grace, posando de irmã, vai até o comandante da guarnição, comandante Juan Salvierrera e pede sua ajuda. Ela descobre com ele que a expedição de resgate enviada para procurar o campo já retornou e que o corpo de Grace Conroy foi encontrado entre os mortos. Então Grace declara que ocorreu um erro, chama seu nome verdadeiro e desmaia de emoção e fraqueza. Nesse momento, ela solta o documento do Dr. Devarges. Em seguida, a secretária, a mexicana Ramirez, a rouba e a usa para seus próprios fins.
Don Juan Salvierre sente pena da pobre menina emaciada e decide adotá-la. No final de 1848, com o consentimento de Grace, ele a reconhece como sua filha, nascida fora do casamento de uma princesa indiana, e faz dela a herdeira de toda a sua enorme fortuna. Sob o nome de Donna Dolores Salvierra, ela leva um estilo de vida solitário em suas posses e é mantida incógnita por vários anos. Para parecer uma indiana, a conselho de sua criada, ela lava o rosto e as mãos diariamente com suco de yokoto, e elas são pintadas na cor bronze.
Os próximos cinco anos não são descritos no romance e, em seguida, o autor conta sobre a vida de Gabriel e Olli Conroy, sobre como ela se desenvolve após esses cinco anos. Eles moram em uma vila mineira chamada Rotten Hollow, na terra doada pelo Dr. Devarges Grace em uma pequena cabana na colina; o modo de vida deles é muito modesto, já que Gabriel não consegue, de maneira alguma, Capast em uma veia rica. Gabriela não pode ser chamado de herói no sentido geralmente aceito da palavra, embora em todas as suas ações ele seja guiado por boas intenções. Ele é ingênuo e mal orientado no verdadeiro sentido do que está acontecendo. Gabriel possui notável força física, ele é capaz de superar o riacho da montanha, mas no turbulento fluxo da vida ele é impotente. Então, uma vez que ele salva da morte, o que ameaça sua descoberta da represa, uma jovem e depois ela se casa com ele. Essa pessoa é chamada Julie Devarges. Ela é a esposa divorciada do falecido Dr. Devarges. Ramirez uma vez a conheceu e, na esperança de conquistar seu coração e lucrar com esse engano, deu-lhe um presente de médico em nome de Grace. Julie personifica Grace e chega em Rotten Hollow com a intenção de processá-lo para tirar de Gabriel sua terra, na qual há uma rica veia de prata que ele ainda não encontrou. No entanto, depois que Gabrielle a salva e ela vê que ele é um homem muito atraente, ela se apaixona por ele e decide encerrar o caso de forma amigável, ou seja, não através de um tribunal, mas simplesmente se casando com ele. Como resultado de seu casamento, ela se torna co-proprietária legal da terra de Conroev. Por um longo tempo, Gabriel nem suspeitou que Julie estivesse se passando por sua irmã, assim como o verdadeiro propósito de sua chegada a Rotten Hollow.
Ramirez está furioso por ter sido mantido apaixonado e nos negócios. Ele está prestes a se vingar de Julie e Peter Dumphy, agora um banqueiro próspero que também está envolvido em uma fraude e, aprovando o movimento inesperado de Julie, está tentando tomar as terras de Gabriel em suas mãos. Por meio da mediação, Julie Gabriel permite que o banqueiro crie, com base em seu desenvolvimento, uma sociedade por ações com ativos fixos na Dumphy, pois ele não pode processar o minério às suas próprias custas, porque isso requer grandes investimentos financeiros na primeira etapa. Ele recebe uma grande quantia de Dumphy, torna-se o gerente de sua empresa e uma pessoa de destaque na vila, sem perder sua simplicidade e trabalho duro.
Enquanto isso, Ramirez está tentando minar a estabilidade da empresa de Dumphy. Ele pede a seus amigos em São Francisco um presente falso para o mesmo terreno que o governador deu ao Dr. Devarges. Ele escreve em nome de Don Salvierrara e joga-o nos papéis do já comandante. Grace descobre um presente, chama um advogado e pede que ele descubra se ela é real. O advogado trabalha no mesmo prédio em que Ramirez procurou seus amigos com um pedido para produzir um documento falso para ele, e eles se conheceram acidentalmente. Seu nome é Henry Perkins, ele é o irmão do falecido Dr. Devarges, que escapou com sua esposa Julie, mas ele esconde cuidadosamente seu nome verdadeiro e leva um estilo de vida muito isolado e modesto. Ele aceita o pedido de Donna Dolores (Grace) e, para descobrir todos os detalhes do caso, primeiro vai para São Francisco e depois para Rotten Hollow.
Para entender se deveria reivindicar seus direitos à terra de Conroy, Grace convida outro advogado, Arthur Poinsett, o próprio Philip Ashley, que era seu noivo há cinco anos e agora se tornou um advogado famoso. Primeiro, ela tenta obter conselhos através de sua vizinha e amiga, uma jovem viúva rica, dona de uma enorme propriedade, a bela Maria Sepulvida. No entanto, mais tarde, ela decide se encontrar com Poinset. O jovem está cego por sua beleza, mas devido à cor escura de sua pele, Grace não a reconhecerá. A menina se comporta com ele muito contida.
Uma vez na igreja, Grace nota Ramirez, aparentemente a observando. Ela está confusa e teme que a ex-secretária de Dom Salvatierra a reconheça. No entanto, um certo Jack Gemlin, um jovem bonito, um jogador de cartas profissional que se apaixona por Grace à primeira vista, vem em seu socorro. Com Ramirez, pouco antes, seu caminho já se cruzava e ele tem uma aversão franca por esse mexicano escorregadio. Ele o derruba e Grace, enquanto isso, consegue se esconder.
Ramirez começa a adivinhar que Donna Dolores é Grace, no entanto, seus compatriotas o dissuadem parcialmente disso. Ele vai ao Rotten Hollow com a intenção de contar ao ingênuo Gabriel tudo o que sabe sobre sua esposa, e assim irritar Julie. No entanto, sob a pressão de Gabriel, ele é forçado a abrir suas cartas com antecedência e, portanto, é privado da oportunidade de desfrutar plenamente de sua vingança e humilhação por Julie. Depois de conversar com o mexicano, Gabriel deixa sua esposa em uma direção desconhecida.
Ramirez ameaça Julie com um encontro na floresta, querendo se explicar. Chegando ao local, Julie se surpreende ao encontrar Henry Perkins, seu ex-amante. Depois de conversar com ele, ela foge para casa. Então ele conhece Ramirez, que, por sua insignificância e covardia, tenta justificar-se e pedir perdão a ela, pois espera que ela volte a ele novamente. Julie se recusa a voltar e o insulta. Ramirez pega uma faca em um acesso de raiva e tenta esfaqueá-la. Nesse momento, alguém coloca a mão em seu ombro. Este é o Perkins. Uma luta segue. Julie está se escondendo. Ela corre para casa e escreve uma nota para Gabrielle, na qual diz ter novas informações sobre Grace (Ramirez conseguiu compartilhar suas suposições). Ela dá a nota para os chineses que trabalham em sua casa e a envia em busca de Gabriel. Um homem chinês caminha pela floresta e, no momento em que Ramirez está pronto para matar Perkins, ele passa pelos combatentes, embora não veja a própria luta atrás dos arbustos. Ramirez tem medo da escadaria chinesa e, como Perkins afirmou mais tarde, o mexicano enfia uma faca no peito.
O chinês encontra Gabriel, entrega-lhe um bilhete e ele volta para casa pela floresta, mas sua esposa não está mais lá. Ela desapareceu. Passando por sua cabana na floresta, ele viu o corpo de Ramirez e agora chega à conclusão de que a esposa da morte do mexicano é sua esposa. Apesar do rompimento com Julie, ele decide protegê-la, se necessário, mesmo ao custo de sua própria vida.
Ele vai para Wingham, uma vila vizinha, entra em algum hotel, onde vai almoçar. No entanto, a suspeita do assassinato de Ramirez recai sobre ele. Um xerife chega de Rotten Hollow e o prende. Gabriel não resiste, Jack Gemlin está no mesmo restaurante e ao mesmo tempo. Quando ele entende por que Gabriel está sendo preso, ele penetra neste gigante de coração simples com amor fraterno, já que ele próprio planejava acabar com Ramirez. Gabriel pede que ele traga Ollie da pousada, onde ela está neste momento.
No caminho de volta, já tendo levado Ollie da casa de hóspedes, Gemlin descobre que os vigilantes estão perseguindo Gabriel, que quer lidar com ele antes do julgamento. Ele deixa Ollie dormindo em Wingdam, sob os cuidados de seu servo negro Pete e corre para ajudar Gabriel. No prédio da prisão, Gabriel e o xerife que o protegiam mal restringem a porta, que está rachando sob a pressão de uma multidão de vigilantes. Gemlin entra, mas o xerife que não o reconheceu imediatamente atira em Jack e o fere na perna. Gabriel com um Jack ferido nas costas e o xerife, fugindo dos vigilantes, tenta subir no telhado, depois desce a corda e se esconde na floresta. No entanto, neste exato momento, um terremoto varreu a Califórnia. A porta da quadra está embaixo e a porta do sótão está emperrada, e o xerife que não conseguiu sair fica preso. Gabrielle e Jack chegam aos anúncios abandonados e esperam o escuro. À noite, eles se mudam para a floresta, onde Ollie e Pete os encontram. Na manhã seguinte, o xerife novamente prende Gabriel, mas depois é libertado sob fiança, o que Dumphy faz para ele. No pátio de sua casa, Gabriel encontra uma cesta para costurar sua esposa, e nela - um colete, e percebe que Julie está esperando um bebê.
Arthur Poinsett, contratado por Peter Dumphy, vem defender Gabriel em Hollow. Graças ao seu talento jurídico e testemunho, Gabriela é absolvida. Durante o julgamento, acontece que uma certa senhora que apareceu no julgamento sob um véu grosso é Grace (com uma tez natural). Ela se opõe ao irmão, pois se sente ofendido por ele se casar com um impostor e, assim, privá-la de seus direitos legais de desembarcar em Hollow. Poinsett ficou chocado com a aparição repentina de Grace e o fato de não poder reconhecê-la sob o disfarce de uma mulher indiana. No futuro, ele consegue fazer as pazes com ela e os jovens se casam.
Ollie e Gabriel perdoam a irmã por quase ter colocado um laço no pescoço do irmão. Por causa da empolgação, Julie dá à luz prematuramente um filho, e ele e Gabriel novamente vivem na mesma família. Em vez do núcleo de prata que ficou no subsolo durante o terremoto, Gabriel descobre outro em sua própria área. Conroes mais uma vez fica rico e restaura seu bom nome.
