Os eventos deste romance se desenrolam nos anos vinte e trinta do nosso século nos Estados Unidos da América. A narração é conduzida em nome de Jack Burden. Nascido em uma família rica no sul do país, ele se formou em uma escola de prestígio, estudou história dos EUA em uma universidade estadual e, posteriormente, tornou-se o braço direito do governador do estado, Willy Stark. Jack Bearden conheceu Willy Stark em 1922 em Mason City em nome do editor-chefe do jornal para escrever um artigo sobre ele. Ele nasceu em uma família pobre de camponeses, trabalhou na terra, leu independentemente livros sobre jurisprudência, passou nos exames necessários e recebeu o título de advogado. Algum tempo passa, o jornal Chronicle publica uma série de artigos sobre corrupção estatal, e o nome Willy Stark aparece em suas páginas como defensor dos direitos dos cidadãos honestos.
Inicialmente, Stark trabalha como tesoureiro do estado. Ele está envolvido na emissão de títulos para construir uma escola em Mason City. Mas ele se opõe a dar uma ordem para sua construção D.-H. Muru, já que ele sabe que é uma pessoa sem escrúpulos e pode muito bem usar um lote de tijolos defeituosos que ele tem em seu armazém para construir uma escola. Mas ninguém quer ouvir suas palavras, e ainda D.-X. Muru. O tesoureiro do estado escolhe outro, e todos esquecem dessa história. E dois anos depois, problemas chegam à cidade. Durante um alarme escolar nesta escola, as crianças sobem nas escadas de incêndio, a alvenaria não se levanta e o prédio desmorona, espalhando as crianças em todas as direções. Três morrem no local, dez ou doze estão muito quebrados, e alguns permanecem aleijados por toda a vida. Para Willy Stark, esse trágico evento pode servir de trampolim em sua carreira política, mas ele não está tentando especular. As próprias pessoas entendem o que é o quê. Eles acreditam em sua honestidade, em seu sincero desejo de se mostrar útil aos seus concidadãos. No condado de Mason, ele se torna uma pessoa famosa. Todos os jornais metropolitanos imprimem suas fotografias. Mas ele ainda tenta ficar nas sombras por um longo tempo.
No entanto, em uma bela manhã, Willy Stark acorda subitamente como candidato a governador, sem fazer nenhum esforço para fazê-lo. O fato é que em seu estado existem duas principais facções democráticas. Um é liderado por Joe Garrison e o outro por McMurphy. Joe Garrison é o ex-governador e McMurphy é o atual governador e está concorrendo à reeleição. Alguém da equipe Garison teve a idéia de nomear um terceiro candidato, que, de acordo com seus planos, deveria ter participado dos votos de McMurphy. Isso requer uma pessoa popular, e a escolha recai sobre Willy Stark. Willie é cortejado, eles dizem que ele pode se tornar governador e o arrastará para a disputa eleitoral. Mas um dia, antes de sua aparição pública, Willie descobre que ele está simplesmente sendo manipulado, usado como peão em um jogo político. Depois de descobrir o que é o quê, ele pede aos eleitores que votem em McMurphy e, como resultado, com a ajuda de Stark, novamente se torna governador.
A próxima reunião de Jack Burden e Willy Stark ocorre em 1930, quando Willy já está no cargo de governador. Ele oferece Jack para trabalhar em sua equipe. Jack Bearden concorda e, a partir desse momento, Willy Stark se torna o mestre para ele. A equipe do mestre tem várias personalidades mais interessantes: Baby Duffy, que anteriormente ajudou Joe Garrison, a secretária Sadie Burke e o motorista de guarda-costas Rafinad.
Tendo se tornado governador, Willy Stark experimenta, começa a jogar um grande jogo político e agora pensa não apenas nos benefícios e no bem-estar de seus concidadãos, mas também em sua própria carreira política. Adorado pela multidão, ele desenvolve suas habilidades de oratória, tentando preservar a imagem de um "defensor do povo", indo para o objetivo de maneira incontrolável e assertiva, usando chantagem e corrupção. Por exemplo, ajuda a evitar a responsabilidade criminal do auditor estadual Bayram B. White. Mas ele faz isso não por causa da amizade com ele, mas porque ele precisa "limpar o nariz" McMurphy, que agora é um rival político dele. Como trunfo em sua próxima campanha eleitoral, ele promete construir uma clínica de ponta no estado e faz todo o possível para realizar seu plano, enquanto cria inimigos pessoais.
Um dia, Stark, com sua esposa e equipe, chega à fazenda com seu pai, onde os repórteres querem tirar algumas fotos do governador para os jornais. Lá, ele descobre que o juiz Irwin, que é uma autoridade na cidade, apóia Kelahan, o homem de McMurphy que está concorrendo ao Senado, e não Masters, o protegido de Stark. Naquela mesma noite, Willy, com seu motorista e Jack Byrden, dirige para Beardens Land, onde mora o juiz Irwin, para falar com ele. Eles não conseguem conversar porque o juiz não quer mudar de idéia. Então o chefe dá a Jack a tarefa de encontrar na biografia do juiz quaisquer fatos que o comprometam, para que você possa pressioná-lo.
Jack Bearden começa a investigar seriamente o passado do juiz Irwin e descobre que uma vez, como advogado do estado e em uma posição difícil, tentando salvar sua casa hipotecada da venda, Irwin aceitou um suborno. Ele descobre os documentos relevantes que confirmam esse fato. Entre os documentos, há uma carta da qual parece que o crime foi coberto por seu amigo senador Stanton, pai de Adam e Anna Stanton, amigos de infância de Jack. Antes de entregar os documentos ao Mestre, Jack decide primeiro falar com o juiz. O juiz Irwin aceita bravamente essa notícia e se recusa a ajudar Willy Stark, apesar de documentos o comprometerem aos olhos da sociedade e da lei. Ele ignora o pedido pessoal de Jack. Mas quando Jack Bearden sai, o juiz se mata e morre. Após a morte do juiz Irwin, Jack descobre com sua mãe que ele era seu pai.
Na mesma época, os problemas de Willy Stark começaram. O povo de McMurphy, que, como Stark, está prestes a concorrer ao Senado, está iniciando uma campanha contra o filho do governador, Tom Stark, uma estrela em ascensão do futebol americano. Sob sua pressão, o pai de uma garota vem a Willy Stark e declara que sua filha está esperando um bebê de Tom. O pai entende que o golpe dos concorrentes é dirigido principalmente contra ele, e o filho, por seu comportamento, dá origem a isso. O pai está tentando resolver esse problema à sua maneira, ou seja, ele vai pagar, mas não tem tempo para fazê-lo. Um novo desastre atinge sua cabeça. Durante a partida, Tom sofre uma lesão medular grave. A questão é sobre sua vida e morte. Adam Stanton, que se tornou um cirurgião conhecido e concordou em se tornar o diretor do complexo médico que Willy Stark planeja construir, opera com Tom Stark. Ele tira Tom dos braços da morte, mas ele não consegue salvá-lo da paralisia.
Sadie Burke, secretária dedicada do anfitrião e amante de longa data, descobre que Anna Stanton, irmã do médico de Adam, amiga de infância e amor juvenil por Jack Burden, é a amante de Willy. A raiva de Sadie, impulsiva e enérgica, não tem limites, e ela conta a Adam Stanton via Little Duffy, que odeia secretamente o chefe, que o governador Stark o convidou para se tornar o diretor da futura clínica apenas por causa de sua irmã, que agora ele deseja removê-lo deste post. porque Adam fez seu filho aleijado e porque Willie agora queria se livrar de Anna, terminar com ela. Adam Stanton, sempre se referindo a Willy Stark como um novato, olhando para ele do alto de sua posição moral idealista, acredita no que ouviu ao telefone. Tendo perdido o controle sobre si mesmo, ele insulta sua irmã e afirma que ele sempre romperá com ela. Tendo roubado Willy Stark no Capitólio, ele atira nele e fere mortalmente. Rafinad, guarda-costas do governador, mata Adam Stanton.
Após a morte de Willy Stark, Little Duffy é governador. Ele oferece Jack Burden para trabalhar para ele, mas ele se recusa e até tenta assustar Duffy, dizendo que ele conhece a história do telefonema para Adam e que ele pode torná-lo público. De fato, a princípio ele vingaria Duffy pela morte de Stark, mas, refletindo, ele não se atreveu a dar esse passo.
Após o funeral do anfitrião, Jack Bearden parte para Beards Land, onde Anna Stanton vive. Jack se instala na casa do juiz Irwin, que ele legou a ele. Anna Stanton, que se tornou sua esposa, mudou-se para ele, assim como o ex-marido de sua mãe, agora um homem velho que Jack há muito considerava seu pai. Mas os médicos dizem que o velho não vai durar muito. Jack e Anna querem sair de casa após sua morte e ir para algum lugar longe de Beardens Landing. Anna Stanton entrega sua propriedade a um orfanato, porque ela não pode mais morar após a morte de seu irmão. A esposa de Willy Stark, mãe de Tom Stark, encontra o sentido da vida ao criar um menino, seu neto, nascido fora do casamento após a morte de seu filho.