Os eventos acontecem na Inglaterra no início do século XVIII, durante o reinado da rainha Anne, a última da dinastia Stuart. Anna não tem filhos e, portanto, após sua morte, o trono deve ir a representantes de outra dinastia - Hanover. No entanto, o partido da corte e os círculos militares querem ver no trono o irmão da rainha Karl Stewart, que está exilado na França. Nesse contexto, flui a vida do protagonista do romance, Henry Esmond, um defensor de Stuart e participante da luta por sua ascensão ao trono. O romance é escrito na forma de suas memórias.
Henry Esmond - o filho (considerado ilegal) do terceiro visconde de Castlewood, ele não conhece sua mãe. Após a morte de seu pai, ele é criado pelo quarto visconde de Castlewood, em cujo castelo ele mora. O garoto tem um profundo afeto pelo proprietário e, especialmente, pela senhora Lady Castlewood, que tem dois filhos - o filho Frank e a filha Beatrice. Infectado com varíola, Henry se torna a causa da doença e Lady Castlewood, após o que ela perde sua antiga beleza, mas não priva Esmond de sua boa vontade. Com o dinheiro dela, ele estuda na universidade e depois se dedica a uma carreira espiritual. Chegando à propriedade para as férias antes de assumir a dignidade, Henry conhece Lord Mohan, a quem Lord Castlewood perdeu uma grande quantia em dinheiro em cartões. Mohan se sente o dono da casa e tenta seduzir Lady Castlewood. Depois de pagar a dívida, Lord Castlewood desafia Mohan a um duelo, que Henry Esmond se torna testemunha e cúmplice. O lorde Castlewood, mortalmente ferido, revela um segredo para ele: Esmond é o legítimo herdeiro de seu pai e de todos os seus títulos, pois combinou um casamento legal com sua mãe, a quem mais tarde abandonou. Ela, tendo dado a criança para ser criada por parentes, foi ao mosteiro. Isso aconteceu em Bruxelas, de onde o garoto foi transferido para a Inglaterra, onde se encontrou com o pai. No entanto, Henry Esmond decide renunciar a seus direitos em favor de Lady Castlewood e seus filhos. Inconsciente disso, Lady Castlewood, sabendo que Henry estava envolvido em um duelo e não salvou o marido da morte, o expulsa da casa.
Esmond entra no exército e participa da guerra pela herança espanhola. O curso geral da história intervém na vida privada do herói, que é atraído por um redemoinho de eventos da mais ampla escala social. Um jovem corajoso e desinteressado, capaz de ações nobres, ele vê não apenas o lado cerimonial da guerra, descrito nas páginas da crônica da corte e da historiografia oficial, onde apenas os atos e ações dos reis e comandantes são louvados. Ele vê o avesso: propriedades em chamas, campos devastados chorando sobre os cadáveres de pais e filhos de mulheres ", uma festança bêbada de soldados entre lágrimas, violência e morte". “Eu tinha vergonha do meu ofício quando vi essas atrocidades” - isso depois conta a história da guerra de Henry Esmond a Joseph Addison, escritor, poeta e jornalista, um brilhante representante da literatura do início do Iluminismo inglês, aparecendo no romance e tentando cantar as vitórias das armas inglesas. Seu colega caneta, Richard Style, torna-se um amigo íntimo de Esmond.
No romance, o "grande" comandante, o comandante do exército inglês, o duque de Marlborough, descrito como um carreirista prudente e sem alma, sedento de riqueza e glória a todo custo, é desmascarado. Para ele, a guerra é "um jogo não mais emocionante que o bilhar" e ele envia esquadrões de morte inteiros, como se estivesse colocando uma bola no bolso. Por uma questão de lucro, ele até conspira com o inimigo - os franceses, e sua fama foi comprada pelo sangue de milhares de soldados e oficiais, a quem ele despreza, trapaça e insulta. Regado com títulos e honras, ele economiza elogios aos companheiros de armas. "Não estamos lutando para que ele possa se afogar em riqueza?" - eles dizem sobre ele no exército. O "lado errado" de sua fama é corrupção e corrupção. Na história de Thackeray, o outro lado dos grandes eventos foi interessante, pois por trás do brilho externo o romancista queria discernir o que isso traz para milhares de participantes desconhecidos, como Henry Esmond.
Pego durante a guerra em Bruxelas, o herói encontra o túmulo de sua mãe, que terminou seus dias no mosteiro. Voltando a Londres, ele se reconcilia com Lady Castlewood, que agora conhece seu segredo. Sua filha Beatrice se tornou uma beleza durante esse período, ela brilha na corte da rainha e muitas vezes ela já pode fazer uma festa brilhante. Mas ela, ao contrário de sua mãe, é muito exigente e vaidosa, ela precisa de um herói intitulado como Marlboro, o comandante em chefe, e não o coronel, que é Esmond. Ele se apaixona por Beatrice, mas percebe que não tem chance. Finalmente, quando eles começaram a olhar para Beatrice como uma empregada idosa, ela escolheu um noivo muito intitulado - o duque de Hamilton, que recebeu o maior prêmio escocês - a Ordem do Cardo e o mais alto inglês - a Ordem da Liga. No entanto, o destino riu cruelmente de Beatrice. Antes do casamento, o duque de Hamilton morre em duelo nas mãos de Lord Mohan, o assassino de seu pai. A história intervém novamente na vida privada: Hamilton era um defensor da casa dos Stuart e desejava o retorno do rei exilado. O partido de apoiadores da dinastia Hanoverian estava interessado em sua morte. O rei Carlos, que mora na França sob o nome Chevalier de Saint-Georges, constantemente tece intrigas para voltar à sua terra natal e tomar o poder. Seu compromisso com o álcool e um estilo de vida dissoluto são bem conhecidos, então nem todos na Inglaterra acreditam que ele será uma grande aquisição para sua terra natal. No entanto, foi precisamente para ele que Esmond se aproximou com seu plano astuto, na última esperança, para conquistar o coração de Beatrice, que sonhava em restaurar o poder de Stuart. Tentando mudar o curso da história, o herói procura encontrar a felicidade em sua vida particular.
O plano de Esmond é baseado na semelhança externa do jovem rei com o filho de Lady Castlewood Frank, que vive em Bruxelas e está prestes a visitar sua mãe na Inglaterra. O rei deve usar o passaporte do jovem visconde Castlewood e chegar à Inglaterra sob seu nome, e depois ficar na casa de Lady Castlewood sob o disfarce de seu filho até um determinado momento em que sua aparência atordoará igualmente amigos e inimigos, para que este não tenha tempo de se reunir para revidar. Isto é o que acontece. No entanto, ao ver o rei perto de sua casa, Lady Castlewood percebe que o herói a quem ela reverencia é "apenas um homem, e não um dos melhores". Ele começa a arrastar atrás de Beatrice e se comporta de maneira extremamente descuidada. Beatrice é enviado para a vila, e ele corre atrás dela, esquecendo tudo, e perde sua chance na história. A rainha está morrendo, um novo lorde tesoureiro é nomeado, simpatizante de Carla, as tropas estão prontas para jurar lealdade a ele, e a cor da nobreza britânica está pronta para acompanhá-lo ao palácio, mas não há candidato em Londres. Ele suspira sob a janela de Beatrice, que em uma carta sugeriu a ele onde encontrá-la, sem perceber que com sua frivolidade ela estava destruindo os planos dos conspiradores. Levado pela saia, Karl perde a coroa - George, o representante da dinastia Hanoveriana, sobe ao trono.
Desapontado com o rei e com toda a família Stuart, pelos quais os ancestrais de Esmond faliram e derramaram sangue, Henry também recusa Beatrice, percebendo todo o seu vazio e vaidade. Ele não quer mais morar na Inglaterra e parte para a América com Lady Castlewood, casada com quem encontra consolo em seus anos decadentes.
