A ação ocorre entre 1420 e 1430. A população da cidade livre de Augsburg está ansiosa pelo torneio de duplas em que o próprio Duke Albrecht da Baviera, filho do governante de Munique, Ernst da Baviera, está participando. Todo mundo está ansioso para chegar a este espetáculo, ter lugar com antecedência. Agnes, filha de Caspar Bernauer, um conhecido barbeiro e médico da cidade, vai ao torneio sem nenhum desejo. Ela já havia sido visitada por uma das namoradas que seu confessor havia enviado para pedir desculpas pelas fofocas estúpidas sobre Agnes. Mas a namorada não quer se desculpar, "é melhor de joelhos em ervilhas", porque a atenção de todos os cavaleiros pertencerá apenas à filha do barbeiro. Ao mesmo tempo, todo mundo sabe que Agnes sempre mantém os olhos baixos, como uma "freira" ou "santa" - sim "na verdade não". É claro que todo homem quer que uma garota "do Senhor debaixo do nariz o leve". Agnes não está disposta a estragar o feriado de suas amigas, mas seu pai insiste: não "resolva o rosário", sentado em casa. Caspar permanece, se preparando para aceitar todos os aleijados após o torneio, eles ainda são trazidos a ele.

Agnes vai ao torneio acompanhado por seus padrinhos. Lá, ela é vista pelo duque Albrecht e se apaixona à primeira vista. Convidado pelo burgomestre para o festival da noite, ele esvaziou o cálice em homenagem à cidade, onde "uma estrela como essa brilha, que beleza". Ele já havia esquecido que havia ordenado que seus três fiéis cavaleiros seguissem o seqüestrador de sua noiva, condessa de Württemberg, para exigir uma grande noiva de seu pai. Os cavaleiros suspeitam que seu senhorio esteja abandonando seu plano por causa do boato de que havia rumores de enlouquecer meia cidade com sua beleza.

No festival, muitos nobres e artesãos urbanos se reúnem. Albrecht faz seus cavaleiros encontrarem uma garota cujo "rosto é emoldurado por cachos dourados". Agnes aparece acompanhada pelo pai e, em resposta ao apelo magnífico e requintado do duque, observa engenhosamente ao pai que o duque preparou um discurso para sua noiva, e aqui ele aprende, voltando-se para a filha do barbeiro. O duque consegue falar algumas palavras com a menina na ausência de seu pai. Ele chamou sua atenção no torneio, e ela não pode negar que estava preocupada com ele.

Alguns minutos depois, Albrecht já declara seu amor a Agnes e pede a mão de Caspar. Ele lembra ao duque que, cinquenta anos atrás, por sua única aparição no torneio, a garota teria sido talhada em chicotes como filha de um homem da classe baixa. A situação mudou, mas o abismo de classe existe. O duque garante que, depois de mais cinquenta anos, todos os anjos como Agnes serão “honrados com um trono na terra” e ele próprio será o primeiro a dar o exemplo. Caspar leva sua filha exausta.

De manhã, os cavaleiros discutem uma situação que, dividida em três partes da Baviera, poderia levar a um sério problema político. Albrecht é o único herdeiro do duque Ernst (no ramo lateral, porém, ele tem um sobrinho, mas um menor e doloroso). Os filhos do casamento entre Albrecht e Agnes, por sua origem, não poderão reivindicar o trono. Disputas e uma nova divisão do país se tornarão inevitáveis. Os Cavaleiros lembram Albrecht de seu pai, para quem os interesses dinásticos afirmam acima de tudo, ele pode privar o filho do trono. Mas o duque não pode mais ser parado.

Percebendo que sua filha ama o duque, Caspar não se opõe ao casamento, conta com a prudência de Agnes e a nobreza de Albrecht. Agnes quer garantir que Albrecht fique feliz com ela, mesmo que o duque Ernst o amaldiçoe. Mas Albrecht já está feliz, ele "olhou" nos olhos e no coração de Agnes. Os três cavaleiros de Albrecht juram fidelidade eterna. No entanto, eles, como Agnes, não deixam maus pressentimentos.

Encontre um padre pronto para se casar com um casal. O casamento acontece naquela noite em uma pequena capela, secretamente. Na manhã seguinte, o duque leva Agnes ao seu castelo em Faubourg, apresentado a ele por sua falecida mãe.

E no castelo de Munique, o duque Ernst recorda amargamente a antiga grandeza de seu país, perdida pelo frenesi de alguns príncipes da Baviera. Ernst aprendeu sobre o voo da noiva do filho e já calculou quais das cidades hipotecadas poderão resgatar o dinheiro que o pai da noiva pagará como resgate. Ele ouviu rumores de eventos em Augsburgo; portanto, sem levar a sério, ele imediatamente agarrou seu filho à "noiva mais bonita da Alemanha", Anna Braunschweig. O consentimento já foi recebido, e o duque está muito satisfeito com esta aliança benéfica para a Baviera, que acabará com os conflitos sangrentos. Quando o chanceler Preising lhe informa sobre o "compromisso secreto" de seu filho, ele observa com condescendência que "com prazer ou não, imediatamente ou não imediatamente", mas o filho concorda com o pai. Ernst envia Preising para Albrecht para informar sobre sua decisão e convidá-lo para um torneio em Regensburg, onde eles anunciarão publicamente seu compromisso com Anna.

Felizes amantes acidentalmente encontram em seu castelo os objetos de valor da mãe de Albrecht. O filho, contra o desejo de Agnes, coloca nela um diadema de ouro - ela se parece com uma verdadeira rainha! Mas Agnes está envergonhada e envergonhada, pois ela apareceu aqui sem ser convidada e sente aos olhos dos antigos servos uma "mancha" em seu senhor.

Preising diz a Albrecht sobre o significado do casamento com a princesa Anna. O próprio duque sabe disso, além do fato de que os planos de seu pai não podem ser destruídos, de modo que "não mexa com metade do mundo". Ele se considera autorizado, como todo mortal, a escolher uma namorada. Preising observa que quem governa milhões de pessoas, “uma vez”, deve fazer um sacrifício a elas. Mas para Albrecht, "uma vez" é "a cada hora", ele não quer desistir da felicidade.

Albrecht vai ao torneio garantindo a Agnes que apenas a morte pode separá-los. Antes do torneio, o pai pergunta novamente ao filho se deve ordenar o noivado com Anna. Albrecht recusa, notando seu pai que ele se ajoelhou em vão na frente dele. Ele proclama publicamente que deu um nó com "a imaculada e boa filha de um morador da cidade de Augsburg". Em resposta, o duque Ernst anuncia em voz alta que está privando o filho da coroa e do manto ducal que ele deixou "no altar" e declara o bebê herdeiro Adolf.

Três anos e meio se passam. Os pais de Adolf estão morrendo. E agora a campainha do funeral soa de acordo com o próprio príncipe. Um criado diz a Preising que a "bruxa de Augsburg" é culpada por tudo na cidade. O chanceler entende que tempos difíceis chegaram. Ele chega às mãos de um documento preparado imediatamente após o torneio em Regensburg por três juízes. Diz que Agnes, culpado de concluir um casamento "antiestima", é "digno de execução" para evitar os mais graves males. A assinatura de Ernst está faltando. O duque está discutindo este documento com o chanceler. Ambos entendem que, se a ordem da herança for violada, mais cedo ou mais tarde uma guerra interna está chegando. Milhares de pessoas morrerão, o povo amaldiçoará o duque e a memória dele. O Chanceler está procurando opções de saída. Mas o duque calculou tudo, sem excluir as tentativas de suicídio por parte de seu filho, e uma possível tentativa de levantar a espada contra o pai. Ambos sentem - terrivelmente que a "mulher bonita e virtuosa" deve perecer. Mas não há saída: "o Senhor quer isso, e não o contrário". O Duque assina um documento ...

Albrecht parte para o próximo torneio. Ao saber da morte do herdeiro, ele espera que seu pai tenha agora o "caminho honroso para se retirar" e se despede alegremente de sua esposa. Pressentimentos vagos a atormentam.

Na ausência de Albrecht, os guerreiros numericamente superiores de Ernst conseguiram derrotar os guardas do castelo. Agnes, cercada por servos frustrados, é levada à prisão pela força. Preising vem até ela, que está tentando salvar os infelizes. Ele convence Agnes a abandonar Albrecht e "fazer um voto"; caso contrário, a morte, que está esperando do lado de fora da cela, "bate à porta". Agnes teme a morte, mas a rejeição de seu cônjuge é considerada uma traição. Albrecht prefere "lamentar os mortos" - e Agnes morre, confiante em sua inocência. O carrasco se recusou a executar, e por ordem do juiz, um dos servos empurra Agnes da ponte para as águas do Danúbio. As aldeias queimadas, queimadas por Albrecht, que briga com os soldados de seu pai, vingando a morte de Agnes. Seus cavaleiros trazem Ernst e Preising em cativeiro. Ernst responde a todas as acusações de seu filho de que ele estava cumprindo seu dever. Albrecht diz a ele para não tocar em seu pai, porque Agnes se foi e ele não tem mais ninguém para matar. O próprio Albrecht já está cativando os soldados atrás dele para queimar Munique. Ele é parado pelas palavras de seu pai, que mesmo assim os bávaros certamente amaldiçoariam o nome de Agnes, e eles poderiam até lamentar. O pai implora ao filho que olhe para sua própria alma, admita seu pecado e expie a culpa. E Agnes será reconhecido publicamente como sua esposa e "o mais puro dos sacrifícios já feitos ao altar da necessidade".

As últimas vibrações de Albrecht são terríveis. Mas ainda assim ele tira a vara ducal das mãos de seu pai. O duque Ernst parte para o mosteiro.