Netochka, de oito anos, mora no armário no sótão de uma grande casa em São Petersburgo. A mãe, costurando e cozinhando, ganha a comida da família. Padrasto, Yegor Efimov, um homem estranho. Ele é um violinista talentoso, mas abandonou a música, porque a esposa do "vilão" supostamente arruinou seu talento. Somente a morte dela o "desamarra".
Rude e sem cerimônia, ele vive descaradamente às custas de uma mulher que contaminou, que apesar de tudo, continua a amá-lo. Ela tem estado perigosamente doente.
Na juventude, Efimov era um clarinetista livre com um proprietário de terras rico e gentil, de cuja orquestra partiu após a morte súbita de seu amigo, um violinista italiano. Ele era um "homem mau", mas com características do sobrenatural. "O diabo se impôs a mim", lembrou mais tarde Yefimov. O italiano legou-lhe o violino e aprendeu a tocá-lo. Desde então, Efimov tomou posse de uma orgulhosa consciência de sua genialidade, exclusividade e permissividade. Sem sentir nenhuma gratidão pelas pessoas que o ajudaram (o proprietário e o conde), ele bebeu o dinheiro que lhe foi dado por uma viagem a São Petersburgo, onde ele poderia desenvolver seu talento. Somente após sete anos de errantes peregrinações na província, ele finalmente se viu na capital.
Aqui, um violinista de 30 anos já fazia amizade com um jovem colega, o russo russo B., com quem compartilhava abrigo e comida. Em um amigo que perdeu suas habilidades técnicas, B. foi atingido por uma "profunda e [...> compreensão instintiva da arte", mas deprimida autoconfiança e "um sonho ininterrupto de seu próprio gênio". B. trabalhou duro e, apesar de seu talento relativamente modesto, finalmente conseguiu e se tornou um músico famoso. O talentoso Efimov, que não possuía "nem paciência nem coragem", gradualmente bebeu e se comportou de maneira cada vez mais desonesta. Os amigos se separaram, mas B. sempre manteve simpatia e compaixão por um jovem companheiro. Logo Efimov se casou com a mãe de Netochka, então com dois anos de idade, um sonhador que acreditava em seu talento e estava pronto para sacrificar tudo por seu marido. Certa vez, B. ajudou um velho amigo a conseguir um emprego em uma orquestra de teatro. Ele não deu um centavo de salário para sua esposa e "filha", bebendo-se e cantando amigos. Logo ele foi demitido devido a um personagem desagradável e arrogante.
Não entendendo o verdadeiro relacionamento entre mãe e padrasto, Netochka apaixonadamente se apega ao "pai". Ele também é "dirigido" por uma mãe rigorosa, como ela mesma. A menina é inspirada nos sonhos inspirados nos discursos de Yefimov: após a morte de sua mãe, eles, juntamente com o "pai", deixam o sótão miserável e entram em uma nova e feliz vida - na "casa com cortinas vermelhas", uma rica mansão visível de sua janela.
Quando o famoso violinista St. Ts entra em turnê em São Petersburgo, para Efimov, a tarefa de sua vida é chegar ao seu concerto. Ele deve provar para si mesmo que Sz não é nada à sua frente que não seja reconhecido por causa de pessoas "más", mas um grande gênio. Onde conseguir dinheiro para comprar uma passagem? Fazendo uso do amor cego de Netochka por si mesma, seu padrasto a faz trair sua mãe doente, que enviou sua filha para fazer compras com os últimos rublos. Tendo dado o dinheiro ao "pai", a menina deve dizer que o perdeu. Depois de adivinhar o plano do marido, a mãe se desespera. De repente, B. trouxe um ingresso para o concerto de St. Ts. Efimov sai. Uma mulher chocada morre naquela mesma noite. À noite, o músico empobrecido retorna, morto pela consciência de sua insignificância antes da arte de St. Ts., Netochka corre para o "pai" perturbado de emoção e o leva para longe de casa para encontrar seu sonho de infância, embora seu coração dói pela mãe morta. Na rua, Yefimov foge da "filha", que grita tentando alcançar o louco, mas cai sem sentimentos. Ele próprio logo acaba no hospital, onde morre.
Agora Netochka mora naquela mesma “casa com cortinas vermelhas” de propriedade do príncipe X, a inteligente, gentil e compassiva “excêntrica”. Ela ficou doente por um longo tempo após a experiência, mas um novo sentimento tomou posse de seu coração. Isso é amor pela adorável e orgulhosa contemporânea de Katya, filha do príncipe. A brincalhona Katya não gostava do triste e doloroso "órfão", com ciúmes de seu pai. No entanto, ela inspirou respeito, com dignidade refletindo o ridículo da princesa sobre seus pais. As habilidades de aprendizado de Netochka também atrapalham o orgulho orgulhoso, cuja frieza magoa profundamente a garota. Um dia, Katya decide pregar uma peça na tia maligna e absurda do príncipe: ela admite o buldogue Falstaff em seu quarto, o que aterroriza a velha princesa. Netochka assume a culpa por Katya e está cumprindo sua sentença, trancada em um quarto escuro até as quatro da manhã, porque eles se esqueceram dela. Animada pela injustiça, Katya faz um barulho e a garota é libertada. Agora existe um amor aberto e mútuo entre eles: eles choram e riem, se beijam, mantêm segredo até de manhã. Acontece que Katya também ama sua amiga há muito tempo, mas ela queria “atormentá-la” com expectativa. Percebendo a excitação não natural da princesa, os adultos separam as meninas. Logo, Katya e seus pais partem por muito tempo em Moscou.
Netochka se muda para a casa de Alexandra Mikhailovna, 22 anos, irmã casada de Katya. Uma mulher “quieta, gentil, amorosa” tem prazer em substituir sua mãe por uma “órfã” e dá muita energia à sua educação. A felicidade da garota é ofuscada apenas por uma antipatia inexplicável por Peter Alexandrovich, marido de Alexandra Mikhailovna. Ela sente algum segredo em seu relacionamento antinatural: o marido é sempre sombrio e "ambiguamente compassivo", e a esposa é tímida, apaixonadamente sensível e como se fosse culpada de alguma coisa. Ela é magra e pálida, sua saúde está se deteriorando gradualmente devido à dor mental constante.
Netochka já tem treze anos. Ela consegue adivinhar muito, mas está distraída da realidade por uma paixão despertada pela leitura. Por acaso, a menina encontra acesso à biblioteca da casa, onde são armazenados romances proibidos para ela. Agora ela vive com "fantasias", "pinturas mágicas" que a afastam da "monotonia monótona" da vida. Por três anos, ela se esconde até de uma amiga mais velha. Não há confiança entre eles há muito tempo, embora o amor mútuo seja igualmente forte. Quando Netochka faz dezesseis anos, Alexandra Mikhailovna percebe sua “voz maravilhosa”: desde então, a menina estuda canto no conservatório.
Uma vez na biblioteca, Netochka encontra uma carta antiga esquecida no livro. Um certo S. O. escreve para Alexandra Mikhailovna. A menina descobre o segredo que a atormentou por oito anos: já casada, Alexandra Mikhailovna se apaixonou por "bumpiness", uma pequena autoridade. Depois de uma felicidade curta e completamente "sem pecado", "fofocas", "raiva e riso" começaram - a sociedade deu as costas ao "criminoso". Seu marido, no entanto, a defendeu, mas ordenou que S.O. saísse com urgência. O amante tímido sempre se despediu da "beleza triste" esquecida.
Netochka chocado revela o significado de "sofrimento longo e sem esperança" de Alexandra Mikhailovna, seu "sacrifício feito com humildade, mansidão e em vão". De fato, Pyotr Aleksandrovich "a despreza e ri dela": antes de entrar no escritório de sua esposa, ele geralmente "refaz" o rosto na frente de um espelho. De uma pessoa cantarolando e rindo, ela se transforma em sonolenta, curvada e com o coração partido. Quando Netochka viu isso, ela riu sarcasticamente em seu rosto "ao criminoso que perdoa os pecados dos justos".
Logo Pyotr Aleksandrovich, a quem sua esposa suspeita de amor por Netochka, escondido atrás de sua exigente falta de vontade, persegue a garota na biblioteca e vê a carta cobiçada. Querendo se desculpar, ele acusa Netochka de correspondência imoral com os amantes. Durante uma cena de tempestade no escritório de Alexandra Mikhailovna, seu marido ameaça expulsar o preso de casa. Netochka não refuta as calúnias, por ter medo de "matar" um amigo com a verdade. Ela protege a garota. O pretendente com raiva lembra sua esposa do passado "pecado", o que a leva a desmaiar. Netochka denuncia sua tirania moral sobre sua esposa por "provar" que ele é "mais sem pecado do que ela"! Antes de deixar sua casa para sempre, ela ainda deve conversar com o assistente Peter Alexandrovich Ovrov, que de repente a impede.
