A história começa com uma descrição da terrível luta entre os Orlovs em seu apartamento, localizado no porão da casa velha e suja do comerciante Petunnikov. O quintal inteiro está assistindo à luta, liderada por Senka Chizhik, uma estudante de pintura, um garoto travesso de cerca de 12 anos de idade. Senka é "um amante apaixonado de todos os tipos de incidentes", "meio filho, meio adulto, animado e impressionável, ele absorve avidamente a sujeira de sua vida como uma esponja, ele já tem uma fina ruga na testa, um sinal que Senka Chizhik está pensando". Embora todos os habitantes da casa já estejam acostumados a essas brigas de sábado dos cônjuges de sapateiros, eles ainda recorrem ao gawk. Gregory (marido) sempre derrotava Matryona (esposa) e entrava na taberna, e ela, de alguma forma, saindo do porão, estava esperando seu retorno na rua. Ela estava esperando que ele ajudasse o marido bêbado a descer para o porão, porque um dia ele deslocou a mão, caindo da escada e não conseguiu trabalhar por duas semanas. Gregory voltou com um sentimento de culpa na frente de sua esposa e a odiou nesses momentos porque ela estava certa.

Eles foram casados ​​por 4 anos, tiveram um filho, mas morreram, esperavam ter mais filhos, mas nem todos eram. Eles viviam de maneira monótona, acordavam de manhã, tomavam chá, trabalhavam juntos, Gregory fazia um trabalho limpo que exigia as mãos de um mestre, Matryona fazia um trabalho mais simples. Às vezes eles cantavam, às vezes amaldiçoavam. “Ambos - jovens e saudáveis ​​- se amavam e tinham orgulho um do outro. Grishka era tão forte, quente, bonita, e Matrona era branca, cheia, com um brilho nos olhos cinzentos, "uma mulher vigorosa", disseram sobre ela no quintal. Eles se amavam, mas estavam cansados ​​de viver, não tinham impressões e interesses que lhes dessem a oportunidade de descansar um do outro, satisfizessem a necessidade natural de uma pessoa de se preocupar, pensar, viver. ” Os Orlovs não tinham propósito na vida, por isso era difícil para eles viverem.

Uma vez que essa monotonia foi quebrada. No início da manhã, um estudante de enfermagem desceu para o quarto, estava interessado em sua saúde, recomendou melhor monitorar a limpeza, porque a cólera começa na cidade, fez perguntas, deu conselhos e depois foi embora. Durante todo o dia o casal ficou impressionado com sua visita, falando apenas sobre ele. Eles ficaram muito satisfeitos com a preocupação dele por eles, porque ninguém mais se importava com eles. No porão sombrio, tudo parecia iluminado com a energia da juventude e a bondade desse aluno.

E no dia seguinte, a primeira vítima da cólera apareceu na casa de Petunnikov - o harmonista Mitri. Gregory era amigo dele, eles bebiam juntos em uma taberna aos sábados. Gregory sempre gostou do harmonista seu amor pela vida, otimismo, despreocupado. Ele era alegre e bonito, vestido de maneira inteligente, em geral, gostava muito da vida. Um dos primeiros Gregory veio até ele e não o reconheceu. Não era mais um homem, mas um cadáver. Gregory ficou muito impressionado com esse forte contraste, ele trouxe um aluno e o harmonista foi levado embora.

Gregory decide ser um paramédico no quartel da cólera "Vou direto para a boca - engulo e vou pular com os pés", diz ele sobre a cólera. Matrena, depois de pensar um pouco, decide acompanhá-lo. O 1º dia de plantão foi difícil, os dois estavam muito cansados, depois ficou mais fácil, porque se acostumaram. Eles vivem em diferentes partes da cabana e não se vêem com muita frequência. Gregory ganhou muito rapidamente o respeito dos médicos seniores, porque ele era compreensivo, rápido e bem cumpriu suas funções; e inveja por parte de seus atendentes médicos. Ele possui um grande desejo de se tornar famoso por suas façanhas, ele quer ajudar a todos, ele quer compartilhar seus pensamentos com alguém, mas não com ninguém, exceto Matryona. Ele frequentemente começava a ir até ela e compartilhar seus pensamentos, que ela mal entendia, mas ouvia cada palavra. Houve um período de tranquilidade entre os cônjuges, eles não juraram mais, não brigaram, Gregory tornou-se mais gentil e carinhoso. Mas, juntamente com os sonhos do grande feito de Gregory, outros pensamentos também foram visitados - sobre a igualdade de pessoas que ele não viu; por que os médicos se alegram com o resgate de Mishka Usov, que tem um lugar em trabalhos forçados; pensamentos da morte, sua repentina e inevitabilidade; pensamentos sobre um futuro incerto, etc.

Matrena também se tornou uma trabalhadora valiosa; ela não tem pensamentos e contradições globais em sua alma, como a de Gregory, mas aumentou a auto-estima com a realização de sua necessidade. Ela própria parecia ter crescido aos seus próprios olhos e agora já se permitia conversar com o marido um tom condescendente. Ela ainda amava o marido, mas agora sentia que ele a devia. Gregory nem suspeitou que a autoconsciência despertou em sua esposa, já que ele nem podia imaginar uma coisa dessas.

Senka Chizhik foi levado para a cabana, ele não pôde ser ajudado, ele morreu. Gregory, já acostumado à morte, a morte desse garoto chocou-se profundamente. "Garoto, para quê?" - ele incorporou seus sentimentos em uma pergunta ... Ele contou a Matrona sobre a morte de Senka, ele estava com raiva do frio, como lhe parecia, com o qual sua esposa recebeu a notícia. Sua irritação com contradições internas se transformou em raiva de Matrena. Gregory começou a censurar sua esposa pelo fato de ainda não terem filhos. Depois dessas palavras, Matrena pareceu romper. Ela não podia suportar uma acusação tão injusta do marido. Ele é o único culpado pela falta de filhos: afinal, foi ele quem a venceu sem piedade por todos os quatro anos de casamento: “Como você me atormentou, me torturou? Você sabe quanto sangue saiu de mim depois do seu tormento? <...> Você matou, você mesmo matou seus próprios filhos! <...> Certamente não sou como todas as mulheres - não quero filhos! <...> vejo o filho de outra pessoa - engasgo com amargura por inveja e autopiedade ... ". Gregory não esperava isso de sua esposa, ele simplesmente ficou surpreso. “Agora ela era duas vezes mais forte que ele, ele sentia e era covarde; Não consegui me levantar e bater nela, como faria se não tivesse entendido que ela renasceu, tendo absorvido grande poder de algum lugar. "

Após essa conversa, Gregory saiu e não apareceu até a noite. Ele veio e começou a se desculpar com Matryona, mas ela apenas respondeu que não precisava de nada dele. Então ele pegou uma faca, mas Matryona não teve medo, mas disse completamente indiferente: "Oh, se você me esfaqueou." Gregory largou a faca e começou a reclamar com a esposa que era pior que a cólera - ele tinha cãibras no coração, foi dominado por pensamentos sobre a falta de objetivo da vida humana; depois, novamente brutalizado, começou a espancá-la e novamente a indiferença dela o atingiu. O médico, que havia corrido até o barulho, expulsou Gregory, que já estava carregando um absurdo absoluto, percebendo ele mesmo. Ele chama Barak de mais moril, "trata os doentes ... e os saudáveis ​​morrem da vida apertada ...". Gregory chama Matrena para sair com ele, mas ela firmemente decidiu ficar.

Orlov vigiou a esposa várias vezes e o espancou. Após a dissolução do quartel, a médica providenciou para que Matrena ensinasse as crianças a criar habilidades de botas, ela recebeu um quarto e 12 rublos de salário. Ela não vê o marido desde então. Levei 2 filhos para a minha educação e vivi com eles por esses 12 rublos muito felizes, embora mal. Mas o mais provável é que ela desenvolva consumo (tuberculose), porque tosse e um rubor sinistro brilha em suas bochechas. Ela contou ao autor a história de sua vida. O autor encontrou Gregory na mesma taberna e conversou com ele por um longo tempo. Orlov ainda pensa em uma façanha, mas não pelo bem das pessoas, mas simplesmente para cuspir em todos da altura de seu desprezo por eles. E diga a eles: “Oh, seus bastardos! Por que você vive? Como você está? Você é um hipócrita e nada mais! ” E então de cabeça para baixo e - Quebre! Ele diz de si mesmo: "Nasci com ansiedade no coração ... meu destino é ficar descalço!" Ele é sufocado pelo ódio de todos e de toda a ordem mundial.

A história termina com uma descrição da taberna em que o autor e Orlov se sentam. A pesada porta da taberna, na qual eu estava sentado com Orlov, abriu e continuou abrindo e, ao mesmo tempo, bocejou de maneira voluptuosa. E o interior da taberna estimulou a ideia de algum tipo de boca, que lenta mas inevitavelmente engole um a um o pobre povo russo, inquieto e outros ... ”