A ação ocorre em 1960-1961. na RDA. A personagem principal, Rita Seidel, uma estudante que trabalhou durante as férias na fábrica de automóveis, está no hospital depois que ela quase caiu sob as carruagens que manobravam nos trilhos. Posteriormente, verifica-se que foi uma tentativa de suicídio. Na enfermaria do hospital e depois no sanatório, ela relembra sua vida e o que a levou a uma decisão semelhante.
A infância de Rita passou em uma pequena vila que acabou na RDA após a guerra. Para ajudar sua mãe, ela foi cedo para trabalhar em um escritório local de seguros e, se acostumando à vida cinzenta de uma pequena vila, já estava desesperada para ver algo novo ou incomum em sua vida. Mas um cientista químico Manfred Gerfurt chega à sua aldeia para relaxar antes de uma dissertação. Entre os jovens, começa um caso. Manfred vive em uma pequena cidade industrial e trabalha em uma fábrica de produtos químicos. Ele escreve cartas para a garota e a visita aos domingos. Eles vão se casar.De repente, Erwin Schwarzenbach, professor assistente de um instituto pedagógico que recruta estudantes, chega à vila. Ele convence Rita a preencher os documentos também, e ela se muda para a cidade onde Manfred mora. Ela se instala na casa dele.
Manfred não gosta que Rita esteja planejando algum tipo de vida independente - ele tem ciúmes do instituto, mas ainda mais da fábrica de automóveis, onde ela decide trabalhar antes de entrar para ganhar experiência de vida.
Enquanto isso, Rita dominava a fábrica; ela é fascinada pelo processo de competição socialista que um dos trabalhadores, Rolf Meternagel, oferece. Logo ela descobre que ele já trabalhou como capataz na mesma fábrica, mas o capataz deu-lhe para assinar roupas "falsas" e, como resultado da auditoria, que revelou sérias irregularidades financeiras, o Meternaged foi removido de seu posto. Mas ele acredita firmemente nos ideais socialistas e que somente através do trabalho persistente e desinteressado a Alemanha pode ser superada e superada. Rita é muito solidária com esse homem.
Gradualmente, a partir de conversas com Manfred, ela descobre que seu amante, pelo contrário, é estranho aos ideais socialistas. De alguma forma, irritado com a conversa com seus pais, a quem ele não respeita e nem odeia, Manfred conta a Rita sobre sua infância nos anos de guerra. Após a guerra, os meninos de sua geração "viram com seus próprios olhos que os adultos os enganaram em pouco tempo". Eles foram chamados a viver de uma nova maneira, mas Manfred sempre foi atormentado pela pergunta: “Com quem? Com as mesmas pessoas? Após essa conversa, Rita começa a sentir que o relacionamento deles está em perigo.
Tudo isso acontece no contexto das dificuldades econômicas e do crescente confronto com a Alemanha. É sabido que o diretor da fábrica onde Rita trabalha não volta de uma viagem de negócios a Berlim Ocidental. Ele afirmou que "há muito tempo ele sabia que a causa deles era inútil". O diretor é um jovem e enérgico engenheiro Ernst Wendland. Existe uma preocupação na família Gerfurt: o pai de Manfred atua no diretor comercial de fabricação de automóveis e tem medo de que algumas falhas sejam reveladas como resultado da auditoria. A mãe de Manfred, com intuição puramente feminina, sente que mudanças na fábrica significam fortalecer a posição do socialismo e, sempre odiando o novo sistema, ela baixa com a irmã que mora em Berlim Ocidental. Wendland organiza uma reunião na qual convida os trabalhadores a trabalharem de boa fé. Rita está emocionada: acredita que a ligação do diretor e a idéia socialista podem levar ao cumprimento do plano, mas Manfred é cético em relação à sua história: “Você realmente acha que as coisas vão melhorar depois da reunião? De repente, haverá matérias-primas? <...> Os líderes incapazes serão capazes? <...> Os trabalhadores começarão a pensar nas grandes transformações, e não nos próprios bolsos? ” Ele tem medo de que a paixão da noiva pela vida social possa separá-las.
Deitada na cama do sanatório, Rita vive momentos felizes com Manfred: aqui estão eles entrando em um carro novo, aqui estão participando de um carnaval na cidade com uma "vista da Alemanha Ocidental" ...
Durante o carnaval, eles conhecem Wendland e Rudy Schwabe, ativista da União da Juventude Alemã. Acontece que Manfred tem contas de longa data com eles. O ciúme é imposto a divergências ideológicas entre Manfred e Wendland: este último cuida expressamente de Rita. Além disso, Wendland e Rita compartilham interesses comuns.
Na fábrica, a Meternaggy assume a obrigação de aumentar a taxa de produção - inserir não oito, mas dez janelas por turno nos vagões. Os membros da equipe são céticos em relação a suas idéias. Muitas pessoas pensam que ele simplesmente quer se tornar um mestre novamente ou "sugar seu genro-diretor". Rita descobre que Wendland era casado com a filha mais velha de Meternagel, mas ela o traiu, eles se divorciaram, e agora Wendland cria seu filho sozinho.
Em uma noite em homenagem ao décimo quinto aniversário da fábrica, Wendland cuidava abertamente de Rita. O ciúme explode em Manfred com vigor renovado. Ele briga com Wendland. A partir de suas frases aparentemente sem sentido, fica claro que Manfred não acredita em trabalho socialista altruísta. Criado em uma família oportunista, ele tem "certeza de que precisamos levar um casaco de proteção para que você não seja encontrado e destruído". Além disso, Manfred é atormentado pela questão de por que, no Ocidente, a ciência está sendo implementada mais rapidamente do que na RDA. Mas Wendland, a quem ele pergunta abertamente, escapa com frases gerais ...
Rita vai para a faculdade. E embora estudar seja fácil para ela, é difícil experimentar um novo ambiente, conhecer novas pessoas. Ela está especialmente indignada com demagogos como Mangold, que se esforça continuamente para acusar todos de miopia política e traição de ideais socialistas, alcançando assim objetivos que servem a si mesmos. Para dissipar seu estado sombrio, Manfred a apresenta a seu amigo Martin Jung, a quem ele ajuda a fabricar uma máquina sob o ridículo nome "Jenny Spin" para uma fábrica de fibras sintéticas. Mas no Natal, visitando um professor, seu supervisor, Manfred descobre que a “Jenny Straight com um dispositivo de sucção de gás aprimorado” foi rejeitada em favor de um projeto menos maduro, preparado na própria fábrica. Posteriormente, acontece que alguém que Brown fugiu para o Ocidente é o culpado por tudo (é sugerido que ele estava deliberadamente envolvido em sabotagem e sabotagem), mas você não pode mais consertar as coisas: Manfred tem certeza de que "eles não precisam dele". Neste momento, ele toma a decisão final, e Rita entende isso. Mas, em seu olhar, ele lê a resposta: "Nunca na minha vida (Gatim não vai concordar".
E há cada vez mais desertores (até 1961, a fronteira com Berlim Ocidental estava aberta). Os pais de um dos colegas de classe de Rita, Sigrid, estão indo para o Ocidente. Ela esconde por um longo tempo, mas no final ela é forçada a contar tudo. Acontece que Rita sabia de tudo, mas ficou calada. Uma questão pessoal é descrita. Mangold leva à exclusão do instituto, mas Rita não é oprimida por isso, mas pelo medo de que a demagogia possa arruinar os ideais socialistas e, em seguida, "Herfurts (leia-se: burguesia) subjugarão o mundo". Rita quer se comunicar com Venddand, Meternagel, Schwarzenbach - com pessoas cujos princípios de vida estão próximos dela. Felizmente para ela, em uma reunião do grupo Schwarzenbach, tudo foi posto em prática. "Eles cuidariam melhor", diz ele, "para que uma pessoa como Sigrid sentisse que a festa existia para ela, não importando o problema que acontecesse com ela". Posteriormente, Rita aprende com Manfred que certa vez ele também acreditava em ideais, mas a demagogia das acelgas os dissipou, transformando-o em um cético ...
Mas os ideais socialistas triunfam apesar dos céticos. Um dia em abril, Wendland convida Rita e Manfred a participar de um teste de um carro novo e leve e, durante uma viagem em um trem composto por esses carros, eles descobrem que a União Soviética lançou um homem ao espaço. Rita sinceramente se alegra com a mensagem, mas Manfred não compartilha sua alegria. No mesmo dia, Manfred descobre que seu pai foi rebaixado e agora está trabalhando como contador. As notícias o machucam muito. Manfred entra em suas queixas e, na casa deles, com uma mão leve, Frau Gerfurt, tudo soa e soa "voz livre do mundo livre". A última gota que transborda a paciência de Manfred é a viagem de Rita e Wendland para fora da cidade, da qual ele se torna uma testemunha acidental. E uma noite, Frau Gerfurt, terrivelmente satisfeita com alguma coisa, entrega a Rita uma carta de Manfred: “Finalmente ele recuperou a razão e ficou lá ...” Manfred escreve: “Vivo esperando o dia em que você estará comigo novamente” - mas Rita percebe sua partida como uma lacuna. Teria sido mais fácil para ela se ele tivesse ido para outra mulher.
Na tentativa de convencer o marido a seguir o exemplo do filho, Frau Gerfurt está morrendo de ataque cardíaco, mas Manfred nem chega a dizer adeus a ela.
Finalmente, Manfred a convida para ele: ele encontrou um emprego e agora pode sustentar a vida da família. Eles são encontrados em Berlim Ocidental, mas nada atrai Rita nesta cidade estranha. "No final, tudo se resume a comida, bebida, roupas e sono", ela dizia mais tarde a Schwarzenbach. - perguntei-me: por que eles comem? O que eles estão fazendo em seus apartamentos fabulosamente luxuosos? Para onde eles vão em carros tão largos? E o que as pessoas pensam antes de ir dormir nesta cidade? ” Uma garota não pode trair seus ideais e trabalhar apenas por dinheiro. E no ato de Manfred, ela não vê força, mas fraqueza, não protesto, mas o desejo de escapar de dificuldades temporárias, como lhe parece,. Ela se machuca com a frase: "Graças a Deus eles não podem dividir o céu!" Aterrorizada com seu comercialismo, ela retorna à República Democrática Alemã, onde a equipe da Meternagel aumentou acentuadamente a produtividade do trabalho, agora inserindo catorze janelas por turno, em vez das oito anteriores. O próprio Meternagel finalmente enfraqueceu Health no trabalho. Quando Rita o visita, sua esposa, exausta com a existência meio miserável, diz que ele está economizando dinheiro, querendo devolver três mil marcos, o que constituiu o déficit causado por sua culpa.
