A pesquisadora do grande poeta Jeffrey Aspern vem a Veneza para conhecer sua ex-amante Juliana Bordero, que mora com sua sobrinha solteira Tina em uma casa grande e não se comunica com ninguém. Juliana tem as cartas de Aspern das quais o herói da história quer se apossar, mas as esconde de todos e impede todas as tentativas dos biógrafos e admiradores de Aspern de conhecê-la. Sabendo que ela vive na pobreza, o herói decide alugar vários quartos dela. Obcecado com a idéia de receber cartas, ele está pronto para se arrastar para trás de sua sobrinha, a fim de alcançar seu objetivo. Sua velha amiga, Sra. Prest, com quem ele checa seus planos, exclama: "Oh, olhe primeiro para ela!" Para não despertar suspeitas em Juliana, o herói aparece na casa como um viajante americano que quer alugar um apartamento com um jardim, e um jardim em Veneza é uma raridade. Tina o aceita com tímida perplexidade, mas a cortesia do herói, sua assertividade e a promessa de arrumar o jardim a levam a prometer conversar com sua tia. Com o coração afundando, o herói está esperando uma reunião com a lendária Juliana, que se revela uma mulher velha suspeita e gananciosa, mais interessada em dinheiro. Ela pede ao herói uma taxa exorbitante pelos quartos, e ele tem medo de que, ao concordar com isso, se traia: nem um viajante normal pagaria tanto. Mas, certificando-se de que, falando em dinheiro, Juliana esqueça tudo no mundo, o herói concorda. Juliana demonstra com orgulho sua capacidade de conduzir negócios com a impraticável e desamparada Tina. Ela dedica dinheiro a Tina, adorando-a e cuidando fielmente dela. A sobrinha é simpática ao herói, e ele espera encontrar um assistente nela. O herói se instala com Juliana, mas por um mês e meio de vida em casa, ele só vê Tina uma vez - quando ele traz dinheiro, mas ele nunca vê Juliana. Ele contrata um jardineiro e espera levar as recepcionistas para casa enviando buquês de flores. Uma vez, voltando para casa em uma hora inoportuna, ele conhece Tina no jardim. O herói teme que ele a tenha envergonhado com sua aparência, mas ela fica feliz em vê-lo e, inesperadamente, acaba sendo muito faladora. Ele tenta perguntar a Tina sobre Aspern e finalmente admite que ele está envolvido em seu trabalho e está procurando novos materiais sobre ele. Tina sai consternada. Desde então, ela tem evitado o herói. Mas então um dia ele conhece Tina em um grande salão, e ela o convida para conversar com Juliana. O herói está preocupado, mas Tina diz que não disse nada a Juliana sobre o interesse dele por Aspern. Juliana agradece ao herói pelas flores e promete enviá-las a partir de agora. O herói sempre tenta distinguir na velha gananciosa o rosto da ex-Juliana - a inspiradora de Aspern, mas vê apenas a velha que esconde os olhos sob uma feia viseira verde. Juliana quer que o herói divirta sua sobrinha, e ele concorda em passear com ela pela cidade. Não mimado pela atenção de Tina, cada vez mais apegada ao herói. Ela honestamente diz a ele tudo o que sabe sobre as cartas de Aspern, mas só sabe que elas existem. Ela não concorda em pegar as cartas de Juliana e entregá-las ao herói - porque isso significaria trair sua tia. O herói tem medo de que Juliana não destrua a carta. Juliana oferece o herói para prolongar sua estadia em sua casa, mas ele já gastou tanto dinheiro que não pode mais pagar tanto pela habitação. Ela concorda com um preço razoável, mas o herói não quer pagar seis meses de antecedência e promete pagar mensalmente. Como se para provocar o herói, Juliana mostra um retrato em miniatura de Aspern, que supostamente está prestes a vender. O herói finge saber que não sabe quem é, mas gosta da habilidade do artista. Juliana orgulhosamente diz que a artista é seu pai, confirmando o palpite do herói sobre sua origem. Ela diz que em menos de mil libras ela não se separa de um retrato. O herói não tem esse dinheiro, além disso, ele suspeita que, na realidade, ela não iria vender o retrato.
Poucas horas depois, Juliana fica doente e Tina tem medo de estar prestes a morrer. O herói está tentando descobrir em Tina onde Juliana guarda as cartas de Aspern, mas em Tina dois sentimentos lutam - simpatia pelo herói e devoção à tia. Ela procurou cartas, mas não encontrou, e, se o encontrou, ela mesma não sabe se as daria ao herói: ela não quer enganar Juliana. À noite, vendo que a porta do quarto de Juliana está aberta, o herói entra e se aproxima da secretária, onde, como lhe parece, as cartas podem ser armazenadas, mas no último minuto ele olha em volta e percebe Julian na porta. Naquele momento, ele vê seus olhos extraordinariamente ardentes. Ela assobia com fúria: "O infame escriba!" - e cai nas mãos de uma sobrinha que chegou a tempo. Na manhã seguinte, o herói deixa Veneza e volta apenas depois de doze dias. Juliana morreu e ela já estava enterrada. O herói consola Tina, pergunta-lhe sobre os planos para o futuro. Tina está perdida e ainda não decidiu nada. Ela dá ao herói um retrato de Aspern. O herói pergunta sobre suas cartas. Ele descobre que Tina impediu Juliana de queimá-los. Tina agora os tem, mas ela não se atreve a entregá-los ao herói - afinal, Juliana os protegeu com ciúmes de olhares indiscretos. Tina timidamente sugere ao herói que se ele não fosse um estranho, se ele fosse um membro da família, ela poderia lhe dar cartas. O herói de repente percebe que essa velha desajeitada o ama e gostaria de se tornar sua esposa. Ele sai correndo de casa e não consegue recuperar os sentidos de maneira alguma: acontece que ele involuntariamente inspirou a pobre mulher com esperanças que ele não pode cumprir. "Não posso me casar com um velho e miserável, velho e provincial, por um monte de cartas desgastadas", decide. Mas, durante a noite, ele percebe que não pode recusar os tesouros com os quais sonhava há tanto tempo e, de manhã, Tina lhe parece mais jovem e mais bonita. Ele está pronto para se casar com ela. Mas antes que ele possa dizer isso a Tina, ela diz que ela queimou todas as letras, folha após folha. O herói está ficando escuro nos olhos. Quando ele recupera os sentidos, o feitiço se dissipa, e ele novamente vê à sua frente uma mulher idosa simples e de folga. O herói está saindo. Ele escreve para Tina que vendeu o retrato de Aspern e envia uma quantia bastante grande que ele não poderia ajudar, se ele realmente quisesse vendê-lo. Na verdade, ele deixa o retrato para si mesmo e, quando olha para ele, seu coração dói com o pensamento de que ele perdeu - é claro, as cartas de Aspern são destinadas.