O jovem tenente sênior Galtsev, o comandante interino do batalhão, foi acordado no meio da noite. Perto da costa, um garoto de doze anos foi detido, todo molhado e tremendo de frio. Para as perguntas estritas de Galtsev, o garoto apenas responde que seu nome é Bondarev e exige que ele informe imediatamente sobre sua chegada à sede. Mas Galtsev, não acreditando imediatamente, informa sobre o garoto apenas quando ele nomeia corretamente os nomes dos funcionários. O tenente-coronel Gryaznov realmente confirma: “Esse é o nosso cara”, ele precisa “criar todas as condições” e “tratar com mais gentileza”. Conforme solicitado, Galtsev dá ao garoto papel e tinta. Ele derrama sobre a mesa e conta atentamente grãos e agulhas de coníferas. Os dados recebidos são imediatamente enviados para a sede. Galtsev se sente culpado por gritar com o garoto, agora ele está pronto para cuidar dele.
Vem Choline, um homem alto e bonito e um coringa de 27 anos. Ivan (o nome do garoto) conta a um amigo como ele não conseguiu chegar no barco esperando por ele por causa dos alemães e como ele mal conseguia atravessar o frio Dnieper em um tronco. No formulário trazido a Ivan Holin, a Ordem da Guerra Patriótica e a medalha "For Courage". Depois de uma refeição, Choline e o menino vão embora.
Depois de algum tempo, Galtsev novamente se encontra com Ivan. Primeiro, um capataz quieto e modesto Katasononych aparece no batalhão. Nos postos de observação, ele "observa o alemão", passando um dia inteiro no estéreo. Depois, a Choline, juntamente com Galtsev, inspeciona o terreno e as trincheiras. Os alemães do outro lado do rio Dnieper mantêm constantemente nossa costa sob armas. Galtsev deve "prestar toda a assistência possível" a Choline, mas ele não quer "correr" atrás dele. Galtsev cuida dos seus negócios, verifica o trabalho do novo assistente médico, tentando não prestar atenção ao fato de que ele está enfrentando uma bela jovem.
Chegando Ivan é inesperadamente amigável e falador. Hoje à noite ele será transportado para a retaguarda alemã, mas nem pensa em dormir, mas lê revistas, come pirulitos. O garoto admira o finlandês Galtsev, mas não pode dar uma faca a Ivan - afinal, essa é a memória de seu melhor amigo falecido. Por fim, Galtsev aprende com mais detalhes o destino de Ivan Buslov (esse é o nome real do garoto). Ele vem de Gomel. Seu pai e irmã morreram na guerra. Ivan teve que passar por muita coisa: ele estava nos partidários e em Trostyants - no campo da morte. O tenente-coronel Gryaznov convenceu Ivan a frequentar a escola Suvorov, mas ele só quer lutar e se vingar. Colina "nem achava que a criança pudesse odiar tanto ...". E quando eles decidiram não enviar Ivan em uma missão, ele se deixou. O que esse garoto pode fazer, e escoteiros adultos raramente conseguem. Foi decidido que, se a mãe de Ivan não fosse encontrada após a guerra, ele seria adotado por Katasononych ou por um tenente-coronel.
Kholin diz que o Katasonych foi inesperadamente chamado para a divisão. Ivan se ofende infantilmente: por que ele não se despediu? De fato, o Katasononych acaba de ser morto. Agora o terceiro será Galtsev. Claro, isso é uma violação, mas Galtsev, mesmo antes de pedir para levá-lo em inteligência, está sendo decidido. Tendo cuidadosamente preparado, Kholin, Ivan e Galtsev vão para a cirurgia. Depois de atravessar o rio, eles escondem o barco. Agora o garoto tem uma tarefa difícil e muito arriscada: imperceptivelmente passar cinquenta quilômetros atrás dos alemães. Por precaução, ele está vestido como uma "escória de sem-teto". Segurando Ivan, Kholin e Galtsev passam cerca de uma hora em emboscada e depois retornam.
Galtsev pede para Ivan exatamente o mesmo finlandês que ele gostava. Depois de algum tempo, o encontro com Gryaznov, Galtsev, já aprovado como comandante do batalhão, pede para entregar a faca ao garoto. Mas acontece que quando eles finalmente decidiram enviar Ivan para a escola, ele saiu sem permissão. Gryaznov relutantemente fala do menino: quanto menos pessoas souberem do “focinho”, mais viverão.
Mas Galtsev não pode esquecer o pequeno olheiro. Depois de uma ferida grave, ele vai a Berlim para apreender os arquivos alemães. Nos documentos da polícia secreta de campo, Galtsev de repente descobre uma foto com um rosto atrevido familiar e olhos bem abertos. O relatório dizia que, em dezembro de 1943, após uma forte resistência, Ivan foi detido, que observou o movimento dos escalões alemães na área restrita. Após interrogatórios, nos quais o garoto "segurou-se desafiadoramente", ele foi baleado.
