O leitor já se depara com um jovem de 25 anos, formado no Instituto de Ferrovias, pelo qual cumpriu o que vinha buscando há 14 anos, com um risco de mil anos de se libertar. Após a formatura, Kartashev quer encontrar um emprego "onde não aceita suborno". Cheio de tais sonhos nobres e utópicos, escoltados por Shatsky, com quem eles não mais se encontrarão, ele deixa São Petersburgo, por seis anos de sua vida, nos quais “relampejou como seis páginas de um livro”. Voltar para casa não renovou Kartashev: é sentida tensão nas relações com sua mãe; muita coisa mudou em casa durante sua ausência. Em um caso político, Manya Kartasheva apareceu no banco dos réus, as brigas com o marido de sua irmã mais velha, Zina, afetam constantemente a vida da família, na qual até os mais novos, Anya e Seryozha, se formam no ginásio. Devido à difícil situação financeira, os Kartashevs não moram na antiga casa espaçosa, mas alugam um pequeno apartamento na mesma mansão com a família do presidente do tribunal militar Istomin, que participou do destino de Mani.
O tópico tenta entrar na vida estabelecida da família, sem se opor aos princípios religiosos (por insistência de Aglaida Vasilievna e irmãs, ele freqüenta a igreja), participa da solução dos problemas da família e começa novamente a escrever. Ao mesmo tempo, Kartashev se encontrou com a parente de Istomins, Adelaide Borisovna Voronova, que se tornaria sua noiva. A estadia de Kartashev com sua família não demorou muito. Por insistência de seu tio, ele está se preparando para a viagem "ao teatro de operações", como a pessoa autorizada a entregar o carrinho na frente. No entanto, uma vez em Bendery, Kartashev, sob patrocínio, consegue um emprego como trainee na construção de uma ferrovia local.
Para o protagonista, os dias de "trabalho contínuo e árduo". Ao mesmo tempo, Kartashev mostra tanto zelo que seus colegas precisam "esfriar o ardor" do construtor de estradas recém-formado. A auto-estima, assim como a consciência de que ele pode trabalhar, triplica a força do protagonista. Durante a construção da estrada, ele se familiariza com a família de seu ex-colega de classe Sikorsky, também engenheiro ferroviário que foi educado em Ghent e muito mais experiente que Kartashev. Na comunidade de engenharia, eles adotam o tópico como "vermelho", embora ele "não tenha nada a ver com círculos revolucionários e, além disso, ele não tem". Atuando entre Bender e Odessa em assuntos oficiais, Kartashev decide se comunicar mais de perto com Manya, estudando o programa do partido, com o qual ela ainda trabalha. Ele descobre que sua irmã é um membro da Terra e Will.
Mas enquanto Kartashev continua trabalhando tanto que "não há dias suficientes". E mentalmente, ele é atraído por belas lembranças de Adelaide Borisovna. A carreira de Kartashev é particularmente bem-sucedida em sua carreira: seu salário é aumentado, ele encontra a pedreira, que é tão necessária para a construção da estrada. Esse achado fortalece sua reputação como "trabalhador sensível e sensível". Após a construção de uma seção da estrada localizada na área de Bender e concluída em um tempo incrivelmente curto - em quarenta e três dias - Kartashev faz uma prestigiosa viagem de negócios a Bucareste, que, no entanto, não atendeu às ambiciosas esperanças do herói. De Bucareste, ele segue para Reni, onde continua a participar da construção. No início, ele desenvolveu um relacionamento difícil com o gerente de construção. A inundação do Danúbio, o subsequente colapso da linha férrea, tentativas de salvar a estrada da destruição final chegaram às páginas seguintes na biografia profissional de Kartashev.
Ele começa o trabalho com mais energia: desenvolve uma pedreira de lastro, gerencia a renovação da ferrovia podre como resultado da enchente, que merece a confiança final do gerente de construção, que compartilha sua vasta experiência com ele. Após longa e dolorosa deliberação sob a pressão do material das irmãs, Kartashev faz uma "proposta por escrito" a Adelaide Borisovna, escrita em "expressões ornamentadas".
Tendo recebido um telegrama de resposta de Délhi, Kartashev faz um trem de emergência para Odessa, "cheio de felicidade e medo terrível", pensando no que "lhe parecia inatingível" e agora desceu para "levar para sempre o mundo puro e brilhante do amor e da verdade , de bom ". Mas enquanto os heróis aguardam uma separação de três meses: Delhi sai para férias e Kartashev "brinca com empreiteiros", viaja ao longo da linha, ocupado com correspondência com superiores e pequenos relatórios, mas acima de tudo essa é sua vida futura com Delhi e a necessidade de ir a Petersburgo, onde ele espera "Penetre a <...> gestão misteriosa das construções de estradas." Por insistência de sua mãe, Manya acompanha Kartashev em uma viagem a São Petersburgo para "proteger contra influências nocivas", que tem seus próprios planos relacionados a suas atividades políticas. Ela não voltará para casa e terá contatos com a família no futuro. Depois de se separarem em Tula, dez dias depois eles se conheceram pela última vez em São Petersburgo. Manya conta a Kartashev sobre a formação do partido de Voluntários do Povo, cuja atividade visa "combater o regime". O interesse de seu irmão por idéias radicais, no entanto, não significa para ele uma escolha a favor de métodos violentos de reconstrução sócio-política.
Assim, o destino do herói, que acabou por estar na encruzilhada no final da história, provavelmente no espírito de idéias destrutivas predominantes na consciência pública, deve estar de acordo com as previsões de Aglaida Kartasheva: “Se os advogados desempenharam um papel tão proeminente na revolução francesa (vale lembrar) que o tópico é estudado pela primeira vez na Faculdade de Direito), então, tenho certeza, os engenheiros jogarão na nossa. "
