O romance, escrito em primeira pessoa, é de natureza parcialmente autobiográfica; ressuscita os eventos de 1886 em Christiania (atual Oslo), quando Gamsun estava à beira da fome.

O narrador se amontoa em um armário miserável no sótão, ele é constantemente atormentado por dores de fome. Um escritor novato tenta ganhar dinheiro anexando seus artigos, notas, livros aos jornais, mas isso não é suficiente para a vida toda, e ele cai em completa pobreza. Ele pensa tristemente sobre o quão lenta e constante rola ladeira abaixo. Parece que a única saída é encontrar um emprego permanente, e ele começa a estudar anúncios de jornal em busca de emprego. Mas, para ocupar o lugar de um caixa, é necessário um depósito, mas não há dinheiro, mas eles não o levam para bombeiros, porque ele usa óculos.

O herói experimenta fraqueza, tontura e náusea. A fome crônica causa superexcitação. Ele está agitado, nervoso e irritado. À tarde, ele prefere passar um tempo no parque - lá ele pondera os tópicos de trabalhos futuros, faz esboços. Pensamentos estranhos, palavras, imagens, imagens fantásticas varrem seu cérebro.

Como alternativa, ele prometeu tudo o que tinha - todos os utensílios domésticos, todos os livros para um. Quando os leilões são realizados, ele se diverte observando para quais mãos suas coisas passam e, se elas obtêm um bom dono, ele sente satisfação.

A fome prolongada e severa causa um comportamento inadequado do herói, muitas vezes ele age contrariamente aos padrões mundanos. Depois de um impulso repentino, ele dá o colete ao seu penhor e dá o dinheiro ao aleijado empobrecido, e o homem solitário e faminto continua a vagar entre a massa de pessoas bem alimentadas, sentindo profundamente a completa negligência das pessoas ao seu redor.

Ele está impressionado com as intenções de novos artigos, mas os editores rejeitam seus trabalhos: ele seleciona tópicos muito abstratos, os leitores de jornais não são caçadores por razões abstrusas.

A fome o atormenta constantemente e, para afogá-lo, ele mastiga uma lasca ou um bolso rasgado da jaqueta, depois chupa uma pedrinha ou pega uma casca de laranja enegrecida. Surge um anúncio de que existe um lugar para um contador no comerciante, mas novamente falha.

Refletindo sobre os infortúnios que o perseguiam, o herói pergunta por que Deus o escolheu para seus exercícios e chega à conclusão decepcionante: aparentemente, ele simplesmente decidiu destruir.

Não há nada a pagar pelo apartamento, havia o perigo de estar na rua. É necessário escrever um artigo, desta vez será aceito, ele se incentiva e, tendo recebido o dinheiro, será possível aguentar de alguma forma. Mas, como de propósito, o trabalho não se move, as palavras certas não aparecem. Mas, finalmente, uma boa frase foi encontrada e, em seguida, basta ter tempo para escrever. Quinze páginas estão prontas na manhã seguinte, ele experimenta uma euforia peculiar - um surto enganoso. O herói aguarda recordação com apreensão - e se o artigo parecer medíocre.

A taxa esperada é curta o suficiente. A proprietária recomenda encontrar outra moradia, ele é forçado a passar a noite na floresta. O pensamento vem para dar ao velho um cobertor que ele emprestou de um amigo - sua única propriedade restante, mas ele se recusa. Como o herói é forçado a carregar um cobertor com ele em todos os lugares, ele entra na loja e pede ao balconista que o empacote em papel, supostamente dentro de dois vasos caros destinados ao transporte. Depois de conhecer esse conhecido na rua de um amigo, ele garante que ele conseguiu um bom lugar e comprou tecidos para um terno, você precisa se vestir. Tais reuniões o perturbam, percebendo o quão miserável é sua aparência, ele sofre com a natureza humilhante de sua posição.

A fome se torna uma companheira eterna, o tormento físico causa desespero, raiva, amargura. Todas as tentativas de obter pelo menos algum dinheiro são malsucedidas. Quase à beira de um desmaio faminto, o herói está pensando em ir à padaria e pedir pão. Então ele implora o osso do açougueiro, supostamente para um cachorro, e, se transformando em um beco, tenta engoli-lo, derramando lágrimas. Uma vez você precisa procurar uma pernoite na delegacia sob o falso pretexto de que estava sentado em uma cafeteria e perdeu as chaves do apartamento. O herói passa uma noite terrível na câmara separada graciosamente fornecida, percebendo que a loucura se aproxima dele. De manhã, ele assiste com frustração quando os detidos recebem vale-refeição, infelizmente eles não dão nada a ele, porque no dia anterior, não querendo que ele fosse visto como um vagabundo sem-teto, ele se apresentou como jornalista dos policiais.

O herói reflete sobre questões morais: agora, sem nenhuma pontada de consciência, ele teria se apropriado de uma bolsa perdida por uma colegial na rua ou teria pegado uma moeda deixada por uma viúva pobre, mesmo que ela tivesse uma.

Na rua, ele encontra o editor do jornal, que, por simpatia, dá a ele uma certa quantia em dinheiro contra a taxa futura. Isso ajuda o herói a recuperar um teto sobre a cabeça, a remover um "espaço para visitantes" miserável e sujo. Indeciso, ele procura uma vela na loja, que pretende pedir um empréstimo. Ele trabalha duro dia e noite. O funcionário, por engano, junto com a vela, dá-lhe outra mudança. Não acreditando na sorte inesperada, o pobre escritor se apressa em sair da loja, mas é atormentado pela vergonha e dá o dinheiro ao vendedor ambulante de tortas, muito intrigado com a velha. Depois de algum tempo, o herói decide se arrepender do escrivão na ação, mas não encontra entendimento, ele é confundido com um louco. Cambaleando de fome, ele encontra um comerciante de torta, na esperança de obter um refresco - afinal, ele fez uma boa ação por ela e tem o direito de contar com capacidade de resposta - mas a velha o repreende e tira as tortas.

Certa vez, um herói conhece duas mulheres em um parque e se amarra atrás delas, enquanto se comporta de maneira insolente, irritante e bastante estúpida. As fantasias sobre um possível romance, como sempre, o levam muito longe, mas, para sua surpresa, essa história continua. Ele chama a estranha Ilayali - um nome sem sentido e musical que transmite seu charme e mistério. Mas o relacionamento deles não está destinado a se desenvolver; eles não podem superar a desunião.

E, novamente, uma existência miserável e faminta, mudanças de humor, isolamento habitual, pensamentos, sentimentos, experiências, necessidade não atendida de relacionamentos humanos naturais.

Tendo decidido que é necessário mudar radicalmente a vida, o herói entra no navio como um marinheiro.