A infância do herói ocorreu na pequena cidade de Prince-Vienna, no território sudoeste. Vasya - esse era o nome do garoto - era filho de um juiz da cidade. A criança cresceu “como uma árvore selvagem no campo”: a mãe morreu quando seu filho tinha apenas seis anos de idade e o pai, absorvido pela dor, prestou pouca atenção ao menino. Vasya vagou pela cidade por dias, e imagens da vida urbana deixaram uma marca profunda em sua alma.

A cidade estava cercada por lagos. No meio de um deles na ilha, havia um antigo castelo, que pertenceu à família conde. Havia lendas de que a ilha estava repleta de turcos capturados, e o castelo fica "sobre ossos humanos". Os proprietários, há muito tempo, deixaram essa habitação sombria e foram gradualmente sendo destruídos. Seus habitantes eram mendigos urbanos que não tinham outro refúgio. Mas entre os pobres houve uma divisão. O velho Janusz, um dos ex-criados do conde, recebeu um certo direito de decidir quem pode morar no castelo e quem não pode. Ele deixou lá apenas "aristocratas": católicos e o antigo conde de servos. Os exilados encontraram refúgio em uma masmorra sob uma cripta antiga em uma capela abandonada do Uniate em uma montanha. No entanto, ninguém sabia o paradeiro deles.

Ao se encontrar com Vasya, o velho Janusz o convida para ir ao castelo, pois agora existe uma "sociedade decente". Mas o garoto prefere a "má sociedade" dos exilados do castelo: Vasya tem pena deles.

Muitos membros da "má sociedade" são bem conhecidos na cidade. Este é um "professor" idoso meio louco que sempre murmura baixo e tristemente; o feroz e pugnazeiro baioneta Zausailov; um oficial aposentado bêbado Lavrovsky, contando a todos incríveis histórias trágicas sobre sua vida. E chamando-se General Turkevich de famoso pelo fato de "condenar" os veneráveis ​​cidadãos (polícia, secretário do tribunal do condado e outros) bem debaixo de suas janelas. Ele faz isso para obter vodka e alcança seu objetivo: os "condenados" têm pressa de pagar por ele.

O líder de toda a comunidade de "personalidades das trevas" é Tyburtius Drab. Sua origem e passado não são conhecidos por ninguém. Outros sugerem um aristocrata nele, mas sua aparência é simplória. Ele é conhecido por bolsas extraordinárias. Nas feiras, Tyburtius diverte o público com longos discursos de autores antigos. Ele é considerado um feiticeiro.

Uma vez Vasya com três amigos chega à antiga capela: ele quer olhar para lá. Amigos ajudam Vasya a entrar por uma janela alta. Mas quando viram que havia mais alguém na capela, seus amigos fugiram horrorizados, deixando Vasya à sua sorte. Acontece que há filhos de Tyburtia: Valek, de nove anos e Marusya, de quatro. Vasya frequentemente começa a chegar à montanha para seus novos amigos, para levar maçãs do seu jardim. Mas ele só anda quando Tyburtius não pode pegá-lo. Vasya não conta a ninguém sobre esta reunião. Para amigos assustados, ele diz que viu demônios.

Vasya tem uma irmã, Sonya, de quatro anos. Ela, como seu irmão, é uma criança divertida e brincalhona. Irmão e irmã se amam muito, mas a babá Sonina impede seus jogos barulhentos: ela considera Vasya um menino mau e mimado. O pai tem a mesma opinião. Ele não encontra em sua alma um lugar para amar o menino. Pai ama Sonya mais, porque ela se parece com sua mãe falecida.

Uma vez em uma conversa, Valek e Maroussia dizem a Vasya que Tyburtius os ama muito. Vasya fala de seu pai com ressentimento. Mas ele repentinamente aprende com Valek que o juiz é uma pessoa muito justa e honesta. Valek é um garoto muito sério e inteligente. Maroussia não é nada parecida com a brincalhona Sonya, é fraca, pensativa, "infeliz". Valek diz que "a pedra cinza sugou a vida dela".

Vasya descobre que Valek está roubando comida para sua irmã faminta. Essa descoberta causa uma forte impressão em Vasya, mas ele não condena seu amigo.

Valek mostra a Vasya a masmorra onde vivem todos os membros da "má sociedade". Na ausência de adultos, Vasya chega lá, brinca com seus amigos. Durante um jogo de olhos vendados, Tyburtium aparece inesperadamente. As crianças estão assustadas - porque são amigas sem o conhecimento da cabeça formidável da "má sociedade". Mas Tyburtius permite que Vasya venha, tirando dele a promessa de não contar a ninguém onde todos moram. Tyburtium traz comida, prepara o jantar - segundo ele, Vasya entende que a comida é roubada. Isso, é claro, confunde o garoto, mas ele vê que Maroussia está tão feliz em comer ... Agora Vasya sobe a montanha sem obstáculos e os membros adultos da "má sociedade" também se acostumam com o garoto, amam-no.

O outono chega e Maroussia fica doente. Para divertir de alguma forma a menina doente, Vasya decide pedir a Sonya por um tempo uma boneca grande e bonita, um presente de sua mãe falecida. Sonya concorda. Maroussia está encantada com a boneca e até se sente melhor.

O velho Janusz chega ao juiz várias vezes com denúncias de membros da "má sociedade". Ele diz que Vasya está conversando com eles. A babá percebe a ausência da boneca. Vasya não pode sair de casa e, depois de alguns dias, foge secretamente.

Marusa está piorando. Os habitantes da masmorra decidem que a boneca deve ser devolvida e a menina não vai perceber. Mas, vendo que eles querem pegar a boneca, Marusya chora amargamente ... Vasya deixa a boneca para ela.

E novamente Vasya não é permitido sair de casa. O pai está tentando convencer seu filho aonde ele foi e aonde a boneca foi. Vasya admite que ele pegou a boneca, mas não diz mais nada. O pai está com raiva ... E no momento mais crítico, Tyburtius aparece. Ele está carregando uma boneca.

Tyburtius conta ao juiz sobre a amizade de Vasya com seus filhos. Ele está surpreso. Pai se sente culpado diante de Vasya. Era como se um muro tivesse desmoronado, separando pai e filho por um longo tempo, e eles se sentissem pessoas próximas. Tyburtius diz que Maroussia está morta. O pai deixa Vasya dizer adeus a ela, enquanto ele passa o dinheiro de Vasya para Tyburtia e um aviso: é melhor que o chefe da "má sociedade" se esconda da cidade.

Logo, quase todas as "personalidades das trevas" desaparecem em algum lugar. Tudo o que resta é o velho "professor" e Turkevich, a quem o juiz às vezes dá trabalho. Maroussia está enterrada em um antigo cemitério perto de uma capela em ruínas. Vasya e sua irmã cuidam de seu túmulo. Às vezes eles vêm ao cemitério com o pai. Quando chega a hora de Vasya e Sonya deixarem sua cidade natal, eles fazem seus votos sobre esse túmulo.