A ação se passa no escritor moderno Silesia.

Alfred Lot aparece na propriedade de Krause, ele gostaria de ver o engenheiro. Frau Krause - uma camponesa barulhenta, apreciando a aparência modesta e as roupas rústicas de um estranho, o leva como suplicante e o afasta. Hoffman pede à sogra que ele reconheça no amigo que chegou na academia, que ele não via há dez anos. Ele tem o prazer de conhecer, se delicia com as lembranças do passado. Que idealistas ingênuos eles eram, revelados em pensamentos elevados sobre a reconstrução do mundo, fraternidade universal. E esses planos ridículos de ir para a América, comprar terras e organizar uma pequena colônia lá, onde a vida seria baseada em princípios diferentes. Hoffman e Lot lembram os amigos da juventude, seus destinos eram diferentes de maneiras diferentes, outros não estão mais no mundo. Olhando para a situação em casa, Lot observa a combinação de novidade e gosto camponês, tudo aqui fala de prosperidade. Hoffmann tem uma aparência elegante, ele está bem vestido e claramente satisfeito consigo mesmo e com sua vida.

Lot conta sobre si mesmo: ele foi condenado inocentemente, atribuindo a participação em atividades políticas ilegais, passou dois anos na prisão, onde escreveu seu primeiro livro sobre questões econômicas, depois foi para a América, agora trabalha no jornal.

De fato, houve um bom momento, lembra Hoffmann, e quanta comunicação com os amigos lhe deu, ele lhe deve muito por sua amplitude de pontos de vista, liberdade de preconceito. Mas deixe tudo no mundo seguir seu próprio caminho natural, não tente romper a parede com a testa. Hoffmann chama a si mesmo de defensor de ações práticas, e não de teorias abstratas que nada têm a ver com a realidade. É claro que ele simpatiza com os pobres, mas uma mudança no destino deles deve ocorrer de cima.

Hoffman é cheio de complacência - ele agora é uma pessoa com uma posição, engajada com sucesso no empreendedorismo. O sogro mora na propriedade porque uma esposa grávida precisa de um ambiente calmo e de ar limpo. Lot já ouviu falar de um golpe grandioso quando Hoffmann conseguiu o direito exclusivo de todo o carvão extraído nas minas. Em resposta ao pedido de dinheiro de Lot, Hoffman entrega a ele um cheque de duzentas marcos, ele está sempre pronto para prestar serviços a um velho amigo.

Ló se familiariza com a cunhada de Hoffmann Elena. A menina não considera necessário esconder do hóspede como esta vila e esta casa são odiosas para ela. O carvão encontrado aqui em um instante transformou os camponeses pobres em ricos. Então, sua família também encontrou uma fortuna. E esses mineiros são pessoas mal-humoradas e ferozes que causam medo. Lot admite que ele veio justamente para eles - é necessário encontrar e eliminar os motivos que tornam essas pessoas tão sombrias e amargas.

O jantar surpreende Lot com a riqueza da mesa e a sofisticação de pratos e bebidas. A desgastada Frau Krause, em seda e jóias caras, não perde a chance de se gabar de que, por uma questão de elegância, elas não suportam o preço. O filho dos vizinhos, sobrinho de Frau Krause Wilhelm Kaal, um jovem vazio e estúpido, de ociosidade envolvida em caçar cotovias e pombos, é convidado para jantar. Ele é considerado o noivo de Elena, mas ela não o suporta. O espanto geral é que Ló recusa o álcool, ele é convencido, fala muito e extensivamente sobre os perigos do álcool e os malefícios da embriaguez, sem perceber a confusão daqueles reunidos à mesa.

De manhã, Krause bêbado volta da pousada, claramente incomodando a filha. Elena está lutando para se libertar. Ela procura se comunicar com Lot, que lhe parece uma pessoa incrível e incomum. A vida aqui é miserável, sem comida para a mente, ela explica ao hóspede. Sua única alegria são os livros, mas Lot repreende seu amado Werther, chamando-o de estúpido para pessoas fracas, herdado dele e de Ibsen e Zola, a quem ele chama de "mal inevitável". E no deserto da vila há muitos encantos. Ló nunca lutou pelo bem-estar pessoal, seu objetivo é lutar pelo bem do progresso, pobreza e doença, escravidão e maldade devem desaparecer, essas relações sociais ridículas devem ser mudadas. Elena ouve com a respiração suspensa, esses discursos a assustam, mas eles encontram uma resposta em sua alma.

Frau Krause, falando como defensora da moralidade, pretende afastar o trabalhador, que passou a noite com o cocheiro. Elena defende sua defesa, acusando sua madrasta de hipocrisia - como regra, Kaal sai de seu quarto apenas pela manhã.

Hoffmann conversa com o Dr. Schimmelpfenning, que visitou sua esposa. Ele teme pela vida do futuro, a criança após a perda do primogênito. O médico o aconselha a separar imediatamente o bebê de sua mãe, ele deve viver separadamente dela, e a educação pode ser confiada à cunhada. Hoffman concorda, ele já comprou uma casa adequada.

Elena está à beira da histeria. Pai é um bêbado, um animal lascivo. A madrasta é lasciva, procuradora, mediando entre ela e seu amante. É impossível continuar a suportar essas abominações, você deve fugir de casa ou cometer suicídio. Ela não pode se consolar com vodka, como uma irmã. Hoffman convence carinhosamente a garota, ao que parece, entre elas um relacionamento íntimo. Ambos são pouco adequados para esse ambiente camponês, diz Hoffman, são feitos um para o outro. Logo eles começarão a viver separadamente, ela substituirá a mãe pela criança. No fato de Elena não responder às perspectivas descritas por ele, Hoffmann vê a influência corrupta de Ló e pede para tomar cuidado com ele, ele é um sonhador, um mestre em cérebros enevoados. E, em geral, a própria comunicação com essa pessoa compromete.

Hoffman está tentando desacreditar Lot aos olhos de Elena, perguntando sobre sua noiva. Lot explica: o noivado ficou aborrecido quando ele foi preso. E, em geral, ele provavelmente não é adequado para a vida familiar, porque procura se dedicar inteiramente à luta. Lot define o motivo da chegada - ele pretende estudar a situação dos mineiros locais. Ele pede a Hoffmann permissão para inspecionar as minas, a fim de se familiarizar com a produção. Ele está indignado: por que minar as fundações no lugar em que um de seus amigos encontrou a felicidade e firmemente se levantou? Ele concorda em pagar todas as despesas da viagem e até mesmo fornecer apoio material na campanha eleitoral do partido ao qual Ló pertence. Mas ele se mantém firme, os amigos brigam e Lot rasga o cheque do caixa antes de Hoffmann.

Depois de quinze minutos, Hoffman pede desculpas por seu temperamento e pede a Ló que fique. Elena teme que Ló, sem o qual ela não pensa mais em sua existência, vá embora, ela confesse seu amor a ele. Parece a Lot que ele finalmente encontrou o que procurava durante todos esses anos. Ele fica surpreso com algumas esquisitices no comportamento de Elena, mas ela só tem medo de que, quando ele descobrir a verdade sobre a família deles, ele o afaste, a afaste.

A esposa de Hoffman começa a dar à luz. Lot conversa com o médico que está na casa sobre isso. Schimmelpfenning - outro de seus ex-amigos, que também se traiu, desviou-se dos princípios que professavam na juventude. Voltando, em suas palavras, à ratoeira, ele ganha dinheiro. Ele sonha, tendo alcançado independência material, para finalmente se engajar em trabalhos científicos. E a situação aqui é terrível - embriaguez, gula, incesto e, como resultado, degeneração generalizada. Ele se pergunta como Ló viveu esses anos. Você se casou? Lembro que ele sonhava com uma espécie de mulher vigorosa com sangue saudável nas veias. Ao saber que Ló se apaixonou por Elena e pretende se casar com ela, o médico considera seu dever esclarecer a situação para ele. Esta é uma família de alcoólatras, e o filho de três anos de idade, Hoffmann, morreu de alcoolismo. Sua esposa bebe até perder a consciência. O chefe da família não sai da taverna. É uma pena, é claro, que Elena estivesse doente dessa atmosfera, mas Lot sempre considerou importante dar à luz filhos fisicamente e espiritualmente saudáveis, e aqui podem aparecer vícios hereditários. Sim, e Hoffman estragou a reputação da garota.

Lote decide sair de casa imediatamente, mudar para o médico. Ele deixa uma carta de despedida para Elena. Hoffman pode ficar calmo, amanhã Lot estará longe desses lugares.

Na casa da desordem, o bebê nasceu morto. Depois de ler a carta, Elena fica desesperada, ela pega uma faca de caça pendurada na parede e tira a própria vida. Ao mesmo tempo, ouve-se uma música que o pai bêbado que volta para casa canta.