O capitão von Schlett experimenta um novo uniforme encomendado no estúdio de um alfaiate militar, o judeu Adolf Wormser, em Potsdam. Este é um atelier muito conhecido do século, Wormser - o fornecedor da corte real.
Apesar das garantias do cortador Wabshke de que o uniforme fica no capitão como uma luva, von Schlett sente algum tipo de inconveniência com sua "pele", algo ilusivamente "irregular". Examinando-se de todos os lados no espelho, ele percebe que os botões na parte de trás das nádegas são mais largos que a norma. Com a ajuda de um centímetro, o próprio Wormser faz as medições necessárias e reconhece que os botões são costurados meio centímetro a mais do que as normas estatutárias. O capitão puxa o cortador, rindo de tais insignificâncias, explicando-lhe que o soldado é controlado por insignificantes, esse é o significado mais profundo. A Wormser apóia von Schlettow - a Alemanha pode conquistar o mundo cumprindo as regras dos combatentes e honrando os clássicos. Os botões serão reformulados imediatamente, de acordo com o regulamento.
Wilhelm Voigt, ex-sapateiro, então criminoso que passou muitos anos na prisão, tenta encontrar trabalho. Eles não o levam a lugar nenhum sem passaporte, e ele chega à delegacia. Voigt fala humildemente sobre seus problemas e pede os documentos necessários para o emprego. A rotatória explica ao visitante estúpido que tem um passado tão duvidoso que ele deve primeiro se tornar uma pessoa decente e trabalhadora. Voigt diz que ele, aparentemente, terá que arrastar sua ficha criminal com ele "como um nariz no rosto".
No domingo de manhã, depois de uma noite passada na estação de trem, Voigt está sentado no National Cafe de Berlim com seu ex-colega de cela apelidado de Kalle e toma café pelo último centavo. Kalle o convida para se tornar um membro da gangue de ladrões e ganhar dinheiro decente, mas Foig se recusa categoricamente, ele ainda espera encontrar ganhos honestos.
O capitão von Schlett joga bilhar em um café. Ele está sem uniforme, uma vez que os oficiais são proibidos de visitar lugares do mal. O capitão admite ao seu parceiro, Dr. Jellinek, que ele se sente como uma pessoa completamente diferente em roupas civis, "meio que servindo sem mostarda". Ele adere ao mandamento recebido do falecido pai-geral - o posto de oficial impõe alta responsabilidade perante a sociedade. O capitão diz ao médico que ele comprou um uniforme novo, que parece um "garanhão preto, que acabou de ser lavado".
Em um café, um granadeiro de guardas bêbado causa um escândalo. Insultado pela honra de seu uniforme, von Schlett, como capitão, exige que o granadeiro saia do café. Ele se recusa a obedecer ao "péssimo shtafirka" - um civil que se chama de capitão e o acerta na cara. Von Schlett corre para o granadeiro, começa uma briga, e ambos são liderados por um policial. A simpatia da multidão reunida está claramente do lado do granadeiro, não civil. Como testemunha dessa cena, Voigt entende perfeitamente seu significado.
Após um escândalo em um local público, von Schlett foi forçado a renunciar. Ele não precisará mais de um novo uniforme com botões costurados impecavelmente.
O uniforme é adquirido pelo Dr. Obermüller, que trabalha no governo da cidade. Ele foi premiado com o posto de tenente da reserva, ele deve participar de exercícios militares, o que é muito importante para sua carreira civil.
A nova fábrica de calçados anuncia o recrutamento, e Voigt chega ao departamento de recrutamento com excelentes conselhos do diretor da prisão, onde costurou botas para os militares. Voigt é novamente negado - ele não tem passaporte, histórico, espírito do exército. Partindo, Voigt observa ironicamente que não esperava entrar no quartel em vez da fábrica.
Voigt e Calle passam a noite em uma casa onde, diante de seus olhos, a polícia prende como um desertor um garoto frágil que escapou do quartel. Desesperado nas tentativas de começar uma vida honesta, Voigt inventa um plano ousado - entrar na delegacia por uma janela à noite, encontrar e queimar uma pasta com seu "estojo", pegar um passaporte "real" e fugir para o exterior com ele. Kalle está pronto para ajudar a Voigt, pretendendo apreender a caixa registradora.
Ambos são pegos na cena do crime e novamente enviados para uma prisão correcional. Desta vez, Voigt passa dez anos nele.
Chega o último dia da prisão de Voigt. O diretor da prisão conduz com os prisioneiros a tradicional "lição do patriotismo" - exercícios de combate com o objetivo de treinar a "essência e disciplina" do exército prussiano. O diretor está satisfeito com o conhecimento brilhante de Voigt e tem certeza de que isso certamente será útil para ele em sua vida futura.
Depois de sair da prisão, Voigt vive na família de sua irmã, o que ele não se atreveu a fazer dez anos atrás, para não lhe causar problemas. Mas agora ele tem cinquenta e sete anos e não tem mais forças para passar a noite onde precisa. O marido de Hoprecht serve no exército e espera que ele seja promovido a vice-sargento. Hoprecht se recusa a ajudar Voigt a agilizar o recebimento de um passaporte, tudo deve ir em ordem, legalmente e sem violações. Ele está confiante tanto na sua tão esperada promoção e na organização dos assuntos de Voigt, "pelos quais estamos na Prússia".
Dr. Obermüller, o burgomestre da cidade de Kepenik, perto de Berlim, é convocado para manobras imperiais. Ele pede um novo uniforme para si, e o antigo é devolvido ao seu criador, o cortador Wabshka, como adiantamento para o pagamento do novo. Wabshke passa a ferro que, para um baile de máscaras, ele ainda pode ser útil.
No restaurante elegante de Potsdam, há uma celebração magnífica por ocasião das manobras imperiais. É organizado por um respeitado alfaiate militar Wormser, que agora tem o posto de Conselheiro de Comércio. Sua filha dança com um uniforme de oficial - o mesmo de von Shlettov. Causando um prazer e ternura geral, ela declara que está pronta para estabelecer um regimento de damas e iniciar uma guerra. O humor de Wormser é ofuscado por seu filho Willy, que por seis anos subiu ao nível de cabo e claramente não é adequado para oficiais. Tentando servir a um oficial, Willie derruba champanhe e derrama o uniforme da irmã. Agora o uniforme está sendo vendido para a loja de lixo eletrônico.
Voigt apresentou duas vezes um pedido de documentos, mas não teve tempo para recebê-los a tempo, pois a polícia estacionou os participantes em manobras militares. Voigt recebe uma ordem de despejo em quarenta e oito horas.
Hoprecht retorna do treinamento sem a promoção há muito prometida. Ele está irritado e percebe que foi injustamente contornado, mas Foigg reage às observações indignadas “como um pastor” - mais cedo ou mais tarde todos terão “seus próprios”. "Eles não criam você, eles me mandam embora" - é assim que Voigt "cansado" o define. Mas Hoprecht tem certeza de que uma mente saudável governa sua amada Prússia. Ele pede que Voigt seja paciente, obedeça, siga a ordem, se adapte. Voigt ama sua terra natal, assim como Hoprecht, mas sabe que eles estão fazendo ilegalidade com ele. Ele não tem permissão para viver em seu próprio país, ele nem vê ", todos os lados são delegacias de polícia".
Voigt declara a Hoprecht que ele não quer morrer miserável, ele quer "se exibir". Hoprecht está convencido de que Voigt é um homem perigoso para a sociedade,
Na loja de lixo, Voigt compra o mesmo uniforme, muda para ele na latrina da estação e chega na estação Kepenik. Lá, ele para uma patrulha de rua armada liderada por um cabo, leva à prefeitura e ordena a prisão do burgomestre e tesoureiro. Para o atordoado Obermüller, o "capitão" declara que ele tem uma ordem de Sua Majestade, o Imperador. Ambos obedecem quase sem objeção, acostumados a "ordem é ordem", o "capitão" tem, aparentemente, "autoridade absoluta". Voigt os envia sob guarda da guarda de um magistrado para Berlim, e ele pega o caixa “para revisão”. Voigt não sabia o principal - o magistrado não tinha passaporte.
De manhã, Voigt acorda em uma adega de cerveja e ouve carroceiros, motoristas e garçons discutindo um incidente cujo herói era ele mesmo. Todo mundo admira a operação extremamente rápida e o “capitão de Kepenik”, que acabou sendo “falso”. Sombrio e indiferente, em seu traje antigo, Voigt lê edições especiais de jornais, admirando o truque do "brincalhão impudente", Voigt ouve o anúncio de sua pesquisa sendo lida em voz alta, com os sinais do "capitão de Kepenik" - ossudo, encaracolado, doloroso pernas "roda".
Quarenta detidos já visitaram o departamento de detetives de Berlim, mas claramente não há "capitão" entre eles. Os detetives estão inclinados a encerrar completamente este caso, ainda mais em relatos secretos de que Sua Majestade riu e ficou lisonjeada quando soube do que havia acontecido: agora está claro para todos que "a disciplina alemã é uma grande força".
Nesse momento, Voigt foi apresentado, que decidiu confessar tudo sozinho, esperando que ele fosse contado e, após a próxima frase, ele não receberia documentos negados. Ele precisa "obter um passaporte pelo menos uma vez na vida" para começar uma vida real. Voigt relata onde o uniforme está oculto, que logo será entregue.
Tendo verificado que o “capitão de Kepenik” estava realmente “correndo” diante deles, o chefe do departamento de investigação indulgente e complacentemente se perguntou como ele tinha a idéia de transformar tudo isso sob o disfarce de um capitão. Foigg responde inocentemente que ele, como todo mundo, sabe que tudo é permitido aos militares. Ele vestiu o uniforme, "deu a si mesmo uma ordem" e a cumpriu.
A pedido do chefe, Voigt novamente veste uniforme e boné, e todos involuntariamente ficam em atenção. Despreocupadamente, colocando a mão no visor, Voigt dá o comando "Livremente!". Sob uma gargalhada geral, ele faz um pedido sério - para lhe dar um espelho, ele nunca se viu de uniforme. Tendo bebido um copo de vinho tinto gentilmente oferecido a ele para fortalecer sua força, Voigt se olha em um grande espelho. Gradualmente, uma risada incontrolável o agarra, na qual uma palavra é ouvida: "Impossível!"
