Um acampamento cigano percorre as estepes da Bessarábia. Na fogueira, uma família cigana prepara o jantar, os cavalos pastam nas proximidades e um urso manso está por trás da tenda. Gradualmente, tudo se torna silencioso e cai em um sonho. Apenas em uma tenda o velho espera, esperando sua filha Zemfira, que foi passear no campo. E então Zemfira aparece junto com um jovem desconhecido do velho. Zemfira explica que ela o conheceu atrás do carrinho de mão e o convidou para o acampamento que ele estava sendo processado por lei e que queria ser um cigano. O nome dele é Aleko. O velho convida cordialmente o jovem a ficar o tempo que quiser e diz que está pronto para compartilhar pão e abrigo com ele.
De manhã, o velho acorda Zemfira e Aleko, o acampamento acorda e parte para uma multidão pitoresca. O coração de um jovem está se contraindo com saudade ao ver uma planície vazia. Mas o que ele está desejando? Zemfira quer saber disso. Uma conversa se inicia entre eles. Zemfira teme que ele se arrepende da vida que deixou, mas Aleko a tranquiliza e diz que, sem se arrepender, ele deixou "o cativeiro de cidades abafadas". Na vida que ele abandonou, não há amor, o que significa que não há diversão, e agora seu desejo é estar sempre com Zemfira. O velho, ouvindo a conversa, conta a eles uma antiga tradição sobre o poeta, que foi exilado pelo rei por essas partes e definhado em seu coração, apesar do amor e cuidado dos habitantes locais. Aleko reconhece no herói desta lenda Ovídio e fica impressionado com as vicissitudes do destino e a efemeridade da glória.
Aleko perambula por dois anos no campo, livre, como os próprios ciganos, sem se arrepender dos abandonados. Ele dirige aldeias de ursos e ganha seu pão. Nada confunde a paz de sua alma, mas um dia ele ouve Zemfira cantando uma música que o leva à confusão. Nesta música, Zemfira admite que se apaixonou por ele. Aleko pede que ela pare de cantar, mas Zemfira continua, e então Aleko percebe que Zemfira é infiel a ele. Zemfira confirma as suposições mais terríveis de Aleko.
À noite, Zemfira acorda o pai e diz que Aleko chora e geme em um sonho, liga para ela, mas seu amor enviou Zemfira, seu coração pede sua vontade. Aleko acorda e Zemfira vai até ele. Aleko quer saber onde estava Zemfira. Ela responde que estava sentada com o pai porque não suportava o tipo de tormento mental que Aleko experimentou em um sonho. Aleko admite que viu a traição de Zemfira em um sonho, mas Zemfira o convence a não acreditar em sonhos astutos.
O velho cigano pede a Aleko que não fique triste e insiste que o desejo o destruirá. Aleko admite que a razão de sua tristeza é a indiferença de Zemfira por ele. O velho consola Aleko, diz que Zemfira é uma criança, que o coração de uma mulher adora brincar, que ninguém é livre para ordenar que o coração de uma mulher ame, como ordenar que a lua congele. Mas Aleko, lembrando as horas de amor passadas com Zemfira, é inconsolável. Ele lamenta que "Zemfira tenha esfriado", que "Zemfira é infiel". Como aviso, o velho conta a Aleko sobre si mesmo, sobre como ele era jovem, como ele amava a bela Mariula e como finalmente conseguiu reciprocidade. Mas a juventude passou rapidamente, ainda mais rápido - o amor de Mariula. Uma vez ela partiu com outro acampamento, deixando sua filha, essa mesma Zemfira. E desde então, “todas as virgens do mundo” desonraram o velho. Aleko pergunta como o velho não pode se vingar dos agressores, como ele não pode enfiar a adaga no coração do seqüestrador e da esposa infiel. O velho responde que nada pode sustentar o amor, nada pode ser devolvido ", o que aconteceu, não será novamente". Aleko garante ao velho que ele próprio não é assim, ele não pode desistir de seus direitos ou até mesmo se vingar.
Enquanto isso, Zemfira está em um encontro com um jovem cigano. Eles concordam em um novo encontro hoje à noite, depois que a lua se põe.
Aleko dorme ansiosamente e, ao acordar, não encontra Zemfira por perto. Ele se levanta, sai da tenda, está cercado de suspeita e medo, vagueia pela tenda e vê uma trilha quase imperceptível à luz das estrelas que leva aos montes, e Aleko parte nessa trilha. De repente, ele vê duas sombras e ouve as vozes de dois amantes que não conseguem se separar. Ele reconhece Zemfira, que pede que seu amante escape, mas Aleko enfia uma faca nele ... Horrorizado, Zemfira diz que despreza as ameaças de Aleko e o amaldiçoa. Aleko a mata também.
Dawn encontrou Aleko sentado em uma colina com uma faca ensanguentada na mão. Diante dele estão dois cadáveres. Os membros da tribo dizem adeus aos mortos e cavam túmulos por eles. Um velho cigano fica pensando. Depois que os corpos dos amantes foram enterrados, ele chega a Aleko e diz: "Deixe-nos, homem orgulhoso!" Ele diz que os ciganos não querem morar perto do assassino, com um homem que "apenas para si" quer ser livre.
O velho disse isso, e o acampamento logo decolou e desapareceu na estepe. Apenas um carrinho permaneceu no campo fatídico. A noite caiu, mas ninguém pôs fogo diante dela e ninguém passou a noite sob seu teto.
