Pela primeira vez, nos encontramos com os protagonistas do romance, Alina e Louis Davermel, durante o processo de divórcio. Eles viveram juntos por vinte anos, deram à luz quatro filhos, mas aos quarenta e quatro, Louis decidiu começar uma nova vida com o jovem Odile, a quem ele conhecia há cinco anos, e deixar sua esposa velha, mesquinha, mal-humorada e míope, que o atormentava com birras constantes e escândalos.
Até a decisão final do tribunal, Alina fica com os filhos para morar na casa comprada por Louis, e seu pai pode se comunicar com eles no segundo e quarto domingo de cada mês e até durante as férias: ele tem à sua disposição exatamente metade das férias. Crianças de uma família de diferentes idades e com diferentes personagens. Leon, o filho mais velho, tem dezessete anos. É um jovem calmo e discreto, que não se beneficia da ausência de seu pai em casa, pois agora ele se sente o mestre aqui. Agatha, uma menina de quinze anos, tomou o lado de sua mãe em uma disputa entre pai e mãe e condenou severamente o ato de seu pai. Rosa, de 13 anos, aparentemente uma cópia de sua mãe, adora o pai e sempre fica do lado dele. Guy no início do processo de divórcio é muito pequeno para ter sua própria visão do que está acontecendo: ele tem apenas nove anos. Quando Louis leva as crianças com ele, Alina fica terrivelmente ciumenta e, ao voltar, arranca sua raiva deles.
Os eventos do romance abrangem um período de sete anos, e cada reviravolta significativa no desenvolvimento do enredo com rigor rigoroso é destacada pelo narrador que relata sua data específica. Em abril de 1966, seis meses após o início do processo de divórcio, Louis informou os parentes de Odile que em julho ela se tornaria sua esposa. Isto é o que acontece. No início de agosto, Louis leva seus filhos a La Baule, região do sopé, onde Odile nasceu para apresentar os filhos a sua nova esposa. Odile, uma garota esbelta de vinte anos de idade, com longos cabelos negros e olhos loiros, ao se encontrar, mostra tato e paciência máximos. Logo, as crianças se acostumam ao meio ambiente e se sentem bem à vontade. Somente Agatha, uma aliada da mãe, aproveita todas as ocasiões para irritar seu pai e sua nova esposa.
Enquanto isso, Alina, por iniciativa de sua amiga e também mãe solteira de Emma, está tentando frequentar um clube de mulheres divorciadas e abandonadas. Lá, ela conheceu Maitre Grand, uma advogada, a quem mais tarde substituiu o maestro Lera, que não a agradou com sua suavidade.
Um ano após o casamento de Louis, seus pais Louise e Fernand Davermel vêm visitá-lo e se surpreendem com a vista da casa alugada pelos noivos há um ano nos arredores de Paris. Agora tudo está limpo, reformado e confortável. Eles prestam homenagem aos talentos econômicos da nova nora, em relação a quem a princípio não eram muito amigáveis. Quando descobrem que esta casa não é apenas reformada, mas já comprada por um jovem casal, e Louis, que trabalha em uma empresa de design, com o apoio de Odile, voltou à sua paixão de longa data pela pintura, e com humildade e alegria reconhece que seu filho foi excelente. não foi à toa que ele decidiu deixar a esposa mal-humorada, que o oprimia com seu tédio e descrença em sua capacidade.
A antiga casa onde a família Davermel morava teve que ser vendida, e Alina e seus filhos agora moram em um apartamento de quatro quartos, então as meninas moram juntas na mesma sala, e Guy, a quem Leon não deixa entrar no quarto, é forçado a dormir no sofá da sala, que ele só pode tê-lo quando todo mundo se dignar a descansar. Guy aprende cada vez mais e mais, ele é deixado no segundo ano. Professores que entendem que é difícil para um garoto se separar entre duas famílias: a família de seu pai, onde ele é amado e onde ele tem seu próprio quarto, e a casa de sua mãe, que em termos rudes o coloca contra seu pai e onde a atmosfera deixa muito a desejar, insistem para que Alina leve Guy a uma consulta no Centro para crianças com deficiência mental.
A família de Louis precisa reabastecer: Odile está esperando um bebê. Alina, por outro lado, irrita seu ex-marido com intermináveis chamadas, apelos, cassações e solicita um interesse extra pela pensão alimentícia que Louis paga meticulosamente a ela e aos filhos. Ela estava cansada de morar sozinha: se o marido se casou pela segunda vez, por que não se casar com ela? Ginette, irmã de Alina, organiza uma reunião com um viúvo, um militar aposentado, em sua casa. O conhecido, no entanto, não tem continuidade, porque Alina, por mais difícil que seja, não vai conectar sua vida a ninguém. Ela aquece a ideia de que, se for negligenciada, poderá pagar a mesma coisa.
Odile nasce um garoto chamado Felix. Louis relata isso imediatamente para Alina e pede que ela repasse essas notícias para as crianças e que elas possam ver seu irmão, mas ela propositalmente esconde essas notícias. Quando Rosa e Guy aprendem sobre o ato da mãe, elas ficam furiosas: além de ataques intermináveis ao pai, ela também os proíbe de ver o irmão. As crianças mais jovens ainda aproveitavam todas as oportunidades para chamar o pai em Nozhan, mesmo por cinco minutos, e agora querem até se mudar para ele. Rosa e Guy decidem tomar medidas extremas para garantir a transferência da custódia do pai: fogem de casa e, sentados na estação de trem, escrevem cartas de reclamação a todos os tribunais com um pedido para analisar o caso.
Alina, preocupada com a ausência de filhos, envia Leon e Agatha, que ela sempre usa como espiã na casa de seu pai, para descobrir se as crianças escaparam para ele. Após o próximo julgamento, as crianças mais novas podem se mudar para o pai. Os idosos também estão se afastando cada vez mais da mãe. Leon já é bastante adulto, tem namorada e Agatha é cada vez mais vista em uma motocicleta atrás de um cara durão. Alina olha para a empresa da filha com os dedos: se ela não se empolgue seriamente com ninguém. Mas depois de conversar com os rapazes, Agatha conclui que ela está mais interessada em homens adultos e se apaixona por Edmond, o proprietário de uma loja de artigos de couro. Edmond é casado, mas sua esposa está em um hospício. Agatha não quer repetir os erros de sua mãe e quer poder romper sua conexão a qualquer momento, sem um divórcio. No entanto, agora ela entende melhor os motivos e o comportamento de seu pai.
Alina, por todos os meios possíveis, está tentando atrair as crianças mais novas, mas falha. As crianças amadureceram e já podem se defender perfeitamente. É verdade que duas vezes por mês e de férias, eles continuam a vê-la.
Três anos e meio após o início do processo de divórcio, Louis e Alina, completamente exaustos pelos honorários intermináveis de advogados e outras requisições relacionadas a processos judiciais, finalmente decidem, por mútuo acordo, concluí-lo. Louis tem a oportunidade de dedicar mais tempo e dinheiro à sua família. Leon, uma vez por mês, agora procura um cheque para o pai. Agatha também tem a mesma oportunidade, mas foi no último dia do julgamento que ela deixaria para sempre a casa da mãe para se estabelecer com Edmond. Agatha se sente uma traidora, porque ela era a mais próxima de sua mãe, mas ela não pode mais viver sob a asa de Alina. Agatha não deixa para ela nem seu novo telefone, mas apenas oferece a oportunidade de escrever cartas sob demanda.
Quase um ano após esses eventos, em fevereiro de 1970, as três crianças mais velhas se reúnem em um café e, a partir de então, decidem se encontrar com mais frequência e tentam reconciliar os pais de alguma forma.
Uma vez que Alina, perdendo o controle dos nervos, cai perto de sua casa antiga em um carro, como resultado, ela acaba em um hospital com pernas, braços e costelas quebrados. A única coisa que lhe traz conforto é que todas as crianças, até Agatha, que ela não via há muito tempo, vinham visitá-la.
Em novembro de 1972, Leon se casa com Solange, a quem ele já havia conhecido há vários anos. Em um ano, ele se tornará, como seu avô paterno, um farmacêutico. Ter orgulho dos filhos, às vezes vê-los e morar em um apartamento que cheira a gatos e até pago pelo ex-marido - isso é tudo o que resta para Alina. Sem alegria e sem propósito, Alina calmamente vive sua vida e, lentamente, desaparece lentamente.