A ação acontece em uma pequena cidade argentina na fronteira com o Paraguai no final dos anos 1960 - início dos anos 1970. O personagem principal é o médico Eduards Plarr, um emigrante político do Paraguai, de onde ele partiu com a mãe quando adolescente de quatorze anos. Seu pai, inglês de nascimento, lutador contra o regime do general (que significa ditador Stresner), permaneceu no Paraguai e o herói não sabe nada sobre seu destino: se ele foi morto, morreu de uma doença ou se tornou um prisioneiro político. O próprio Dr. Plarr estudou em Buenos Aires, mas mudou-se para esta cidade do norte, onde era mais fácil obter prática médica, onde havia lembranças vívidas de seu pai, de quem ele se divorciara do outro lado do Paraná há muitos anos e onde estava longe de sua mãe, limitado burguesa, para quem o principal objetivo da vida era comer inúmeros bolos. A mãe do médico mora na capital e ele a visita a cada três meses.
Além do médico, mais dois ingleses moram na cidade - o professor de inglês Dr. Humphries e o cônsul honorário Charlie Fortnum. O personagem principal inclui o escritor Jorge Julio Saavedra, que escreve romances longos e chatos, cheios de espírito machismo (culto à força e bravura masculinas), uma característica integrante dos latino-americanos.
Neste dia, o médico não quer voltar para casa - ele teme que Clara, a esposa de Charlie Fortnum, que há muito se apaixone por ele e espera um filho dele, ligue para ele. O próprio cônsul honorário foi convidado para jantar com o governador para ser um tradutor para o convidado de honra - o embaixador americano. O médico não quer conhecê-la, porque teme que Fortnum volte para casa muito cedo e os encontre na cena do crime. Tendo jantado com Humphries e tendo jogado duas partidas de xadrez, o médico volta para casa.
Às duas horas da manhã, ele foi acordado por telefone - trabalhadores do metrô que cruzavam o Paraguai ligaram para prender o embaixador americano para trocá-lo por presos políticos. Entre os "revolucionários" estão dois colegas de classe do médico, a quem, por amizade, deu informações sobre o paradeiro do embaixador. Eles pedem que ele venha com urgência, porque o refém está morto. Os médicos são atormentados por apreensões.
Eles o trazem para Bidonville, o bairro dos pobres, onde a lama nunca seca, não há água potável nem quaisquer comodidades, além de frágil e doente de desnutrição que as crianças correm. O refém é mantido em uma das cabanas. Ele está inconsciente devido a uma overdose de pílulas para dormir. Ao entrar no paciente, o médico reconhece nele o cônsul honorário Charlie Fortnum, que foi capturado em vez do embaixador. Ao acordar, Fortnum também reconhece o médico. Plarr o aconselha a ser libertado, mas seus amigos: o ex-padre Leon Rivas e Aquino Ribera - têm medo de desobedecer ao líder do grupo El Tigre. Além disso, eles esperam que, em troca da vida de Fortum, exija a libertação de dez presos políticos, incluindo o pai do médico (pediriam vinte para o embaixador americano). Em vão, Plarr está tentando provar que o cônsul honorário é pequeno demais para que os americanos briguem com o general por ele.
Dr. Plarr lembra como conheceu Fortnum. De alguma forma, algumas semanas após sua chegada de Buenos Aires, o médico passou pelo clube italiano - um pequeno restaurante onde o cozinheiro húngaro sabia cozinhar apenas goulash - e o Dr. Humphries o chamou. Ele precisava de ajuda para levar o Fortnum bêbado para a palmilha. A princípio, Fortnum correu para o bordel, mas depois concordou que o médico o levaria ao consulado e falou bobagens ao longo do caminho, dizendo, em particular, como ele uma vez pendurou a bandeira britânica de cabeça para baixo e Humphries a entregou ao embaixador. O médico desta reunião deixou um resíduo desagradável.
Dois meses depois, o médico precisou certificar alguns documentos e foi ao consulado. Fortnum não o reconheceu: ele pegou mil pesos sem recibo dos documentos e disse que já foi casado, mas não gostava de sua esposa, embora sonhava em ter filhos; que seu pai era um tirano; que, como diplomata, ele tem o direito a cada dois anos de escrever um carro do exterior que possa ser vendido com lucro ... O médico prescreve um remédio para pressão e diz para ele parar de beber.
Dois anos depois, o médico finalmente se atreve a visitar a instituição dos idosos Sanchez. Ele vem acompanhado por Saavedra, que, após tentativas inúteis de explicar algo ao médico sobre os princípios de seu trabalho, sai com uma das meninas. A atenção do médico é atraída por uma garota com uma toupeira na testa que acaba de ver uma cliente, mas enquanto o médico está lutando com uma sensação de nojo, ela sai com um novo visitante. Quando o médico a visita novamente cerca de um ano depois, a garota da toupeira se foi.
Por acaso, na embaixada, Plarr descobre que Fortnum se casou e, quando ele chama o médico de sua propriedade para examinar sua esposa doente, Plarr reconhece uma garota com uma toupeira nela. Fortnum valoriza Clara muito, quer fazê-la feliz. Retornando do cônsul, Plarr incansavelmente pensa nela.
Eles se encontram no estúdio do fotógrafo Gruber, e o médico compra seus óculos caros. Depois disso, ele a convida para seu lugar, e eles se tornam amantes.
... Na manhã seguinte ao sequestro, o médico vai visitar Clara na propriedade de Fortum. Lá, ele conhece o coronel Peres, o chefe de polícia. Em resposta às perguntas do coronel, o médico é tão inepto que corre o risco de incorrer em suspeitas. O policial percebe que Fortnum foi seqüestrado por engano.
Mais tarde, o médico relembra seu primeiro encontro com colegas de classe que se tornaram combatentes do regime paraguaio. Akuino falou sobre a tortura que teve que suportar - ele tem três dedos na mão direita. Trabalhadores subterrâneos conseguiram recapturar Akuino quando ele foi transportado de uma delegacia para outra. O médico concordou em ajudá-los, na esperança de aprender algo sobre seu pai.
Recuperando, Charlie Fortnum tenta descobrir o que o espera. Tendo sentido um padre em Leon, ele tenta detê-lo, mas em vão. Desesperado para convencer os seqüestradores a deixá-lo ir, Charlie Fortnum tenta escapar, mas Akuino o machuca no tornozelo.
Enquanto isso, Plarr pede ao embaixador britânico que contribua para a libertação do Fortnum, mas o embaixador há muito sonha em se livrar do cônsul honorário e só aconselha o médico em nome do clube inglês da cidade a contatar os principais jornais da Inglaterra e dos Estados Unidos. O coronel Perez está cético em relação a esse empreendimento: um avião acabara de explodir de uma bomba terrorista, cento e sessenta pessoas foram mortas, então quem depois disso se preocuparia com Charlie Fortnum?
Plarr está tentando convencer Saavedra e Humphries a assinar seu telegrama, mas ambos recusam, Saavedra, que recentemente recebeu uma crítica negativa na imprensa, quer atrair a atenção do público e se oferecer como refém em vez de Fortnum. Com esta notícia, Plarr vai para os jornais centrais.
Ao voltar para casa, encontra Clara em sua casa, mas sua declaração de amor interrompe a chegada do coronel Peres. Durante sua visita, Leon telefona e o médico precisa dar explicações em movimento. O coronel diz que, do ponto de vista do senso comum, é ilógico salvar um homem tão velho como o pai do médico e sugere que, propondo sua libertação, os seqüestradores pagam ao médico por alguma ajuda. Ele também está interessado em saber como os seqüestradores poderiam descobrir o programa da permanência do embaixador americano em sua cidade. No entanto, depois de descobrir que Clara está aqui com o médico, o coronel interpreta suas ações à sua maneira. Pouco antes de sair, ele relata que, de fato, o pai do médico foi morto enquanto tentava escapar, o que ele e Akuino fizeram.
Quando Leon liga novamente, o médico pergunta na testa sobre seu pai, e ele admite que ele morreu. No entanto, o médico concorda em vir e fazer um curativo para Fortnum, mas ele também é deixado como refém. A situação está esquentando - ninguém levou a sério a proposta de Saavedra; o governo britânico se apressou em negar Fortnum, afirmando que ele não era membro do corpo diplomático; Diego, um dos "revolucionários", perdeu a coragem, tentou escapar e foi morto a tiros pela polícia; Bidonville circulou um helicóptero da polícia ... Plarr explica a Leon que seu empreendimento falhou.
Leon vai matar Fortnum, caso contrário, a tomada de reféns nunca mais afetará ninguém, mas enquanto eles estão tendo discussões intermináveis, a voz do coronel Peres amplificada pelos alto-falantes é ouvida no pátio. Ele oferece desistir. O cônsul deve ser o primeiro a sair, seguido por todos os outros; quem sair primeiro, além do cônsul, enfrentará a morte. Os seqüestradores novamente começam a discutir, e Plarr vai para Fortnum e de repente descobre que o ouviu falando sobre sua conexão com Clara. Nesse momento dramático, Plarr percebe que não sabe amar e que o miserável bêbado Fortnum, nesse sentido, é mais alto que ele. Não querendo que Fortnum seja morto, ele espera falar com Peres fora de casa, mas está mortalmente ferido. Como resultado da ação policial, todos são mortos e apenas Fortnum permanece vivo.
No funeral, Plarra Perez diz que os médicos foram mortos pelos "revolucionários". Fortnum está tentando provar que esse é o trabalho da polícia, mas ninguém quer ouvi-lo. Um porta-voz da embaixada diz a Fortnum que ele está sendo demitido, apesar de prometerem recompensá-lo.
Mas acima de tudo Fortnum enfurece a indiferença de Clara: é difícil para ele entender por que ela não sobrevive à morte de seu amante. E de repente ele vê as lágrimas dela. Essa manifestação de sentimentos, mesmo para outro homem, desperta nele ternura por ela e pela criança que ele ama, não importa o quê.
