Mattia Pascal, um ex-guarda-livros da biblioteca, legado por um certo signor Boccamazza à sua cidade natal, escreve a história de sua vida. O pai de Mattia morreu cedo e a mãe ficou com dois filhos - Roberto, de seis anos, e Mattia, de quatro. Todos os assuntos foram gerenciados pelo gerente Batta Malagna, que logo arruinou a família do ex-proprietário. Após a morte de sua primeira esposa, um Malanya de meia-idade se casou com uma jovem Oliva, com quem Mattia não era indiferente, mas eles não tinham filhos, e Malanya começou a ofender Oliva, considerando-a culpada por isso. Oliva suspeitava que o assunto não estivesse nela, mas em Malanya, mas a decência a impedia de verificar suas suspeitas. Um amigo Mattia Pomino disse que estava apaixonado pelo primo de Malany Romilda. Sua mãe queria se casar com a garota rica Malanya, mas isso não funcionou, e agora, quando Malanya começou a se arrepender de seu casamento com a Oliva sem filhos, ela está tramando novas intrigas. Mattia quer ajudar Pomino a se casar com Romilda e a conhece. O tempo todo ele conta a Romilda sobre Pomino, mas o próprio amante é tão tímido que, no final, ela não se apaixona por ele, mas por Mattia. A menina é tão boa que Mattia não consegue resistir e se torna sua amante. Ele vai se casar com ela, e então ela de repente rompe com ele. Oliva reclama com a mãe de Matthia sobre Malanya: ele recebeu evidências de que eles não têm filhos por culpa sua, e triunfantemente contou a ela sobre isso. Mattia entende que Romilda e sua mãe o enganaram e Malanya, e em troca faz de Olive um filho. Malanya acusa Mattia de ter desonrado e destruído sua sobrinha Romilda. Malanya diz que por pena da pobre menina, ele queria adotar o filho dela quando ele nasceu, mas agora que o Senhor lhe enviou um consolo de um filho legítimo de sua própria esposa, ele não pode mais se chamar pai de outro filho que nascerá para sua sobrinha. Mattia permanece estúpida e forçada a se casar com Romilda, pois sua mãe o ameaça com um escândalo. Imediatamente após o casamento, o relacionamento de Mattia com Romilda se deteriora. Ela e sua mãe não podem perdoá-lo por ele ter privado seu filho legítimo, pois agora todo o estado de Malanya passará para o filho de Oliva. Garotas gêmeas nascem em Romilda, em Oliva - um garoto. Uma delas morre em poucos dias, a outra, com quem Mattia consegue se apegar muito, não vive para ver um ano. Pomino, cujo pai se torna membro do município, ajuda Mattia a conseguir a posição de bibliotecário na biblioteca de Boccamazzi. Certa vez, depois de um escândalo de família, Mattia, que acidentalmente tinha uma pequena quantia em dinheiro que nem a esposa nem a sogra conheciam, sai de casa e parte para Monte Carlo. Lá ele vai a um cassino, onde ganha cerca de oitenta e dois mil liras. O suicídio de um dos jogadores o faz mudar de idéia, ele para o jogo e volta para casa. Mattia imagina como sua esposa e sogra se maravilharão com a riqueza inesperada, ele vai comprar a fábrica em Stia e viver tranquilamente na vila. Depois de comprar um jornal, Mattia o lê em um trem e encontra um anúncio de que um cadáver foi encontrado em sua cidade natal, em Mirano, no portão da fábrica em Stia, no qual todos identificaram a bibliotecária Mattia Pascal, que desapareceu há alguns dias. As pessoas acreditam que a causa do suicídio foram dificuldades financeiras. Mattia fica chocado, de repente ele percebe que está completamente livre: todo mundo o considera morto - o que significa que agora ele não tem dívidas, esposa, sogra e ele pode fazer o que bem entender. Ele se alegra com a oportunidade; viver duas vidas, por assim dizer, e decide vivê-las de duas formas diferentes. De sua vida anterior, ele só terá um olhar apertado. Ele escolhe um novo nome para si: a partir de agora seu nome é Adriano Meis. Ele muda o penteado, as roupas, cria uma nova biografia, joga fora o anel de noivado. Ele viaja, mas é forçado a viver modestamente, pois precisa gastar seu dinheiro pelo resto da vida: a falta de documentos o priva da oportunidade de entrar no serviço. Ele nem pode comprar um cachorro: os impostos devem ser pagos por ela e também são necessários documentos para isso.

Mattia decide se estabelecer em Roma. Ele aluga um quarto com Anselmo Paleari, um velho excêntrico que gosta de espiritualismo. Mattia é imbuído de grande simpatia por sua filha caçula Adriana - uma garota gentil e modesta, honesta e decente. O genro de Adriana, Terencio Papiano, após a morte de sua irmã, Adriana deve devolver o dote de Anselmo, já que sua esposa morreu sem filhos. Ele pediu um atraso a Anselmo e quer se casar com Adrian para não devolver o dinheiro. Mas Adriana tem medo e odeia o genro rude e prudente, ela se apaixona por Mattia Pascal. Papiano tem certeza de que Mattia é rico e quer apresentá-lo à invejável noiva - Pepita Pantogada, a fim de distraí-lo de Adriana. Ele convida Pepita para Anselmo para uma sessão. Pepita vem junto com a governanta e o artista espanhol Bernaldes.

Durante a sessão, em que todos os habitantes da casa participam, em Mattia, doze mil liras desaparecem do armário. Apenas Papiano poderia roubá-los.

Adriana oferece Mattia para denunciar a polícia, mas ele não pode denunciar o roubo - afinal, ele não é quem reviveu os mortos. Ele não pode se casar com Adrian, não importa o quanto a ame, porque ele é casado. Para silenciar, ele prefere mentir, como se o dinheiro fosse encontrado. Para não torturar Adriana, Mattia decide se comportar para que Adriana pare de amá-lo. Ele quer começar a cuidar de Pepita Pantogada. Mas o ciumento Bernaldes, a quem Mattia acidentalmente ofendeu, o insulta, e o código de honra obriga Mattia a desafiar Bernaldes a um duelo. D Mattia não consegue encontrar segundos - acontece que, para isso, é necessário seguir várias formalidades, o que é impossível de fazer sem documentos.

Mattia vê que sua segunda vida está em um impasse e, deixando uma bengala e um chapéu na ponte, para que todos pensem que ele correu para a água, entra no trem e volta para casa.

De Adriano Meis, ele só tem um olho saudável: Mattia passou por uma cirurgia e não cortou mais a grama.

Chegando em casa, Mattia visita seu irmão Roberto pela primeira vez. Roberto está chocado e não acredita em seus olhos. Ele diz a Mattia que Romilda, após seu suposto suicídio, se casou com Pomino, mas agora seu segundo casamento será legalmente considerado inválido e ela deve retornar a Mattia. Mattia não quer nada disso: Pomino e Romilda têm uma filha pequena - por que destruir a felicidade da família? E ele não gosta de Romilda. Pomino e Romilda ficam surpresos e confusos ao ver Mattia vivo, depois de mais de dois anos desde o seu desaparecimento. Mattia os tranquiliza: ele não precisa de nada deles.

Na rua, ninguém reconhece Mattia Pascal: todos o consideram morto.

Mattia vai ao cemitério, procura a tumba do desconhecido, que todos levaram para ele, lê a inscrição de feltro na pedra grave e coloca flores na sepultura.

Ele se instala na casa de sua antiga tia. De tempos em tempos ele vem ao cemitério "para olhar para si mesmo - morto e enterrado. Alguém pergunta curioso; "Mas quem você vai ser?" Em resposta, Mattia dá de ombros, olha de soslaio e responde: "Eu sou o falecido Mattia Pascal."

Com a ajuda de Dom Ellio, que sucedeu Mattia como curador de livros na biblioteca Bokkamaodi, Mattia apresenta sua estranha história no papel por seis meses. Numa conversa com Dom Ellio, ele diz que não entende que moralidade pode ser extraída dela. Mas Dom Eligio objeta que não há dúvida de que uma moralidade nesta história é a seguinte: "Fora da lei estabelecida, fora dessas circunstâncias particulares, alegres ou tristes que nos fazem nós mesmos ... é impossível viver".