Durante a Segunda Guerra Mundial, enquanto estava na Inglaterra e comandando uma empresa que não participou de hostilidades, o capitão Charles Ryder recebeu uma ordem do comando para transferir seus soldados subordinados para um novo local. Chegando ao destino, o capitão descobre que ele estava na propriedade de Brideshead, com a qual toda a sua juventude estava intimamente ligada. Memórias o cobrem.

Em Oxford, no primeiro ano da faculdade, ele conheceu os filhos da família aristocrática Marchmeynov, seu colega Lord Sebastian Flyt, um jovem de extraordinária beleza e amante de brincadeiras extravagantes. Charles foi cativado por sua empresa, seu charme e os jovens se tornaram amigos, passando o primeiro ano inteiro de estudo em brincadeiras amigáveis ​​e truques frívolos. Durante as primeiras férias de verão, Ryder morou primeiro na casa de seu pai, em Londres, e depois recebeu um telegrama de Sebastian informando que seu amigo estava aleijado, correu para ele e o encontrou em Brideshead, a propriedade da família Marchmeins, com um tornozelo quebrado. Quando Sebastian se recuperou completamente de sua doença, seus amigos foram para Veneza, onde o pai de Sebastian e sua amante Kara moravam na época.

O pai de Sebastian, Lord Alexander Marchmain, vive há muito tempo separado de sua esposa, mãe de Sebastian, e a odiava, embora fosse difícil explicar a razão desse ódio a alguém. Sebastian teve um relacionamento difícil com sua mãe. Ela era uma católica muito piedosa e, portanto, seu filho foi oprimido pela comunicação com ela, assim como seu próprio irmão mais velho, Brideshead, e suas irmãs, Julia e Cordelia, também criadas na fé católica. A mãe exigiu que cada membro da família pudesse permanecer dentro da estrutura rígida prescrita pela religião.

Depois de voltar das férias de verão para Oxford, os jovens descobriram que suas vidas careciam da diversão e da leveza anteriores. Charles e Sebastian passaram muito tempo juntos, sentados juntos por uma garrafa de vinho. Certa vez, a convite de Julia e de sua fã Rex Mottrem, os jovens foram até eles de férias em Londres. Depois do baile, bastante bêbado, Sebastian entrou no carro e foi parado pela polícia, que sem longas conversas o mandou para a prisão por uma noite. De lá, Rex o resgatou, um homem bastante arrogante e compreensivo. Acima de Sebastian, a Universidade estabeleceu a custódia dolorosa de padres e professores católicos, acompanhada de visitas periódicas de Lady Marchmein. Ele lavou-se e foi expulso de Oxford. Charles Ryder, para quem estava em uma universidade sem um amigo, especialmente desde que decidiu se tornar um artista, perdeu o sentido, também o expulsou e foi estudar pintura em Paris.

Na semana de Natal, Charles chegou a Brideshead, onde todos os membros da família já haviam se reunido, incluindo Sebastian, que havia feito o Sr. Samgrass, um dos professores designados para cuidar dele em Oxford, uma viagem ao Oriente Médio. Como se viu depois, em sua última etapa, Sebastian fugiu de sua escolta para Constantinopla, morou lá com um amigo e bebeu. A essa altura, ele já se tornara um alcoólatra de verdade, a quem quase nada poderia ajudar. Ele chocou e perturbou sua família com seu comportamento, então Rex foi instruído a levar Sebastian a Zurique, ao sanatório ao Dr. Baretus. Após um incidente, quando Charles, sorrindo para um amigo sem um tostão, que também estava severamente restringido no consumo de álcool, lhe forneceu duas libras para uma bebida em um pub próximo, Charles teve que deixar Brideshead e retornar a Paris para sua pintura.

Logo, Rex apareceu lá em busca de Sebastian, que fugiu dele na estrada para Zurique, levando consigo trezentos quilos. No mesmo dia, Rex convidou Charles para um restaurante, onde, durante o jantar, falou abnegadamente sobre seus planos de se casar com a bela Julia Marchmain e, ao mesmo tempo, para não perder o dote, que sua mãe o recusou resolutamente. Alguns meses depois, Rex e Julia realmente se casaram, mas muito modestamente, sem membros da família real e do Primeiro Ministro, com quem Rex estava familiarizado e com quem contava. Foi como um "casamento secreto", e apenas alguns anos depois Charles soube o que realmente aconteceu lá.

Os pensamentos do capitão Ryder mudam para Julia, que até agora apenas desempenhou um papel episódico e misterioso no drama de Sebastian e, posteriormente, desempenhou um papel enorme na vida de Charles. Ela era muito bonita, mas não podia contar com um brilhante partido aristocrático, devido ao fato de que sua nobre família tinha um selo do comportamento imoral de seu pai, e porque ela era católica. Aconteceu que o destino a uniu a Rex, um nativo do Canadá, que chegou aos mais altos círculos financeiros e políticos de Londres. Ele sugeriu erroneamente que esse partido se tornaria um trunfo em sua carreira acelerada, e usou toda sua força para capturar Julia. Julia realmente se apaixonou por ele, e a data do casamento já havia sido marcada, a catedral mais importante foi alugada, até os cardeais foram convidados, quando de repente se descobriu que Rex era divorciado. Pouco antes disso, ele aceitou a fé católica por causa de Julia, e agora, como católico, não tinha o direito de se casar pela segunda vez com sua primeira esposa viva. Debate violento eclodiu na família, bem como entre os santos padres. No meio deles, Rex afirmou que ele e Julia preferem um casamento de acordo com os cânones protestantes. Depois de vários anos de vida conjugal, o amor entre eles secou; Julia revelou a verdadeira essência de seu marido: ele não era um homem no sentido pleno da palavra, mas "uma pequena parte de um homem que finge ser um ser humano inteiro". Ele era obcecado por dinheiro e política e era uma "fabricação" muito moderna e mais recente daquele século. Julia contou a Charles dez anos depois, durante uma tempestade no Atlântico.

Em 1926, durante uma greve geral, Charles retornou a Londres, onde soube que Lady Marchmain estava morrendo. A esse respeito, a pedido de Julia, ele foi para a Argélia em busca de Sebastian, onde se estabeleceu por um longo tempo. Naquela época, ele estava no hospital e estava melhorando após a gripe, para não poder ir a Londres. E depois da doença, ele não quis ir embora, porque não queria deixar um de seu novo amigo, o alemão Kurt, com o pé dolorido, que ele havia apanhado em Tânger morrendo de fome, assumiu a si próprio e com o qual agora se importava. Ele não conseguiu acabar com a embriaguez.

Ao voltar para Londres, Charles soube que a casa dos Marchmaines em Londres seria vendida devido a dificuldades financeiras na família; eles a demoliriam e construiriam uma casa lucrativa em seu lugar. Charles, que há muito se tornou pintor de arquitetura, a pedido de Brideshead, ele capturou o interior da casa pela última vez. Tendo sobrevivido com sucesso à crise financeira daqueles anos, graças à sua especialização, tendo publicado três magníficos álbuns de suas reproduções que descrevem mansões e propriedades inglesas, Charles partiu para a América Latina para uma mudança vital em seu trabalho. Lá ele passou dois anos e criou uma série de belas pinturas saturadas de cores tropicais e motivos exóticos. Sua esposa veio da Inglaterra para Nova York, mediante acordo prévio, e juntos eles viajaram de volta para a Europa no navio. Durante a viagem, Julia Marchmain, que sucumbiu à paixão e acabou na América depois que o homem que ela achava que amava, estava navegando com eles para a Inglaterra. Rapidamente decepcionada com ele, ela decidiu voltar para casa. No navio durante a tempestade, que contribuiu para o fato de que Julia e Charles estavam constantemente sozinhos um com o outro, porque eram os únicos que não sofriam de enjôo do mar, perceberam que se amavam. Após a exposição, que foi imediatamente organizada em Londres e foi um enorme sucesso, Charles informou a esposa que ele não iria mais morar com ela, o que ela não estava muito chateada, e logo adquiriu um novo admirador. Charles pediu o divórcio. Julia fez o mesmo. Em Brideshead, eles viveram juntos por dois anos e meio e estavam prestes a se casar.

O irmão mais velho de Julia, Brideshead, casou-se com Beryl, a viúva do almirante com três filhos, uma senhora reticente de 45 anos que, à primeira vista, não gostava de lorde Marchmein, que retornou à propriedade da família por causa do surto de hostilidades fora da Inglaterra. A esse respeito, Beryl e seu marido não puderam chegar lá, como ela esperava, e além disso, o senhor legou a casa de Julia, que se casaria com Charles,

Cordelia, a irmã mais nova de Julia, que Charles não via há quinze anos, retornou a Brideshead. Ela trabalhava como enfermeira na Espanha, mas agora tinha que sair. No caminho para casa, ela visitou Sebastian, que havia se mudado para a Tunísia, havia se convertido novamente à fé e agora trabalhava como ministro em um mosteiro. Ele ainda sofreu muito, pois foi privado de sua própria dignidade e vontade. Cordelia até viu nele algo do santo.

Lord Marchmein chegou a Brideshead, que era muito velho e estava em estado terminal. Antes de sua morte, eclodiu um conflito entre Julia e Charles sobre a possibilidade de perturbar seu pai com o último sacramento ou não. Charles, como agnóstico, não viu o argumento nele e foi contra. No entanto, antes de sua morte, Lord Marchmain confessou seus pecados e ofuscou-se com um sinal da cruz. Julia, que havia sido atormentada há muito tempo pelo fato de que inicialmente vivia com Rex em pecado, e agora repetia deliberadamente a mesma coisa com Charles, optou por voltar ao rebanho da Igreja Católica e se separar de seu amante.

Agora, o capitão de infantaria de 39 anos, Charles Ryder, parado na capela de Brideshead e olhando para a vela acesa no altar, percebe seu fogo como um elo de ligação entre eras, algo extremamente significativo e tão ardente nas almas dos soldados modernos, longe de casa, como estava queimando em almas de cavaleiros antigos.