O príncipe Gonzaga, governante da província italiana de Guastella, examina o retrato da condessa Orsina, uma mulher a quem ele amara recentemente. Ele estava sempre com ela fácil, alegre e divertida. Agora ele se sente diferente. O príncipe olha para o retrato e espera encontrar novamente nele o que não percebe mais no original. Parece ao príncipe que o artista Conti, que cumprira sua ordem de longa data, lisonjeava demais a condessa.

Conti reflete sobre as leis da arte, ele está satisfeito com seu trabalho, mas irritado que o príncipe não o julgue mais com os "olhos do amor". O artista mostra ao príncipe outro retrato, dizendo que não há original mais admirável do que isso. O príncipe vê na tela Emilia Galotti, a que tem pensado constantemente nas últimas semanas. Com negligência casual, ele comenta com o artista que conhece um pouco essa garota, quando a conheceu com a mãe na mesma empresa e conversou com ela. Com o pai de Emilia, um velho guerreiro, um homem honesto e de princípios, o príncipe está em um relacionamento ruim. Conti deixa o príncipe um retrato de Emília, e o príncipe derrama seus sentimentos na frente da tela.

Kamerger Marinelli anuncia a chegada da condessa Orsina na cidade. O príncipe encontra-se com a carta recém-recebida da condessa, que ele não deseja ler. Marinelli expressa simpatia pela mulher que "pensou" amar seriamente o príncipe. O casamento do príncipe com a princesa de Massana está se aproximando, mas isso não perturba a condessa, que concorda com o papel do favorito. A astuta Orsina tem medo de que o príncipe tenha um novo amante. A condessa busca consolo nos livros, e Marinelli admite que "a aborreceram completamente". O príncipe observa judiciosamente que, se a condessa enlouquecer de amor, mais cedo ou mais tarde isso teria acontecido com ela sem amor.

Marinelli informa o príncipe sobre o próximo casamento do conde Appiani neste dia; até agora, os planos do conde foram mantidos em sigilo absoluto. A contagem nobre se casará com uma garota sem fortuna e posição. Para Marinelli, esse casamento é uma "piada de mau gosto" no destino do conde, mas o príncipe tem inveja de quem é capaz de se render completamente ao "encanto da inocência e da beleza". Quando o príncipe descobre que a escolhida pelo conde é Emilia Galotti, ele fica desesperado e confessa ao camareiro que ama Emilia, "ora por ela". O príncipe procura simpatia e ajuda de Marinelli. Ele tranquiliza cinicamente o príncipe, será mais fácil para ele alcançar o amor de Emilia quando ela se tornar a condessa Appiani, ou seja, uma "mercadoria de segunda mão". Mas Marinelli lembra que Appiani não pretende buscar a felicidade na corte, ele quer se aposentar com sua esposa em seus bens piemonteses nos Alpes. Marinelli concorda em ajudar o príncipe com a condição de lhe dar total liberdade de ação, com a qual o príncipe concorda imediatamente. Marinelli convida o príncipe no mesmo dia a enviar apressadamente o conde como enviado ao duque de Massana, o pai da noiva do príncipe, tendo, assim, de cancelar o casamento do conde.

Na casa de Galotti, os pais de Emilia estão esperando uma filha da igreja. O pai dela, Odoardo, teme que, por causa dele, a quem o príncipe odeia por intransigência, o conde finalmente se deteriore nas relações com o príncipe. Claudia está calma, porque à noite no chanceler o príncipe mostrou favor à filha e aparentemente ficou fascinado por sua alegria e inteligência. Odardo está alarmado, ele chama o príncipe de "voluptuoso" e censura sua esposa por vaidade. Odardo parte, sem esperar pela filha, para a propriedade da família, onde um casamento modesto acontecerá em breve.

Uma Emília agitada sai correndo da igreja e diz à mãe, consternada, que o príncipe se aproximou dela no templo e começou a fazer amor, e ela dificilmente escapou dele. Mãe aconselha Emília a esquecer tudo e esconder o conde.

O conde Appiani chega e Emilia percebe, de maneira brincalhona e gentil, que no dia do casamento ele parece ainda mais sério do que o normal. O conde admite que está zangado com amigos que o instam a informar o príncipe sobre o casamento antes que ele seja concluído. O conde está prestes a ir ao príncipe. Emilia se veste para o casamento e conversa alegremente sobre seus sonhos, nos quais viu pérolas três vezes, e pérolas significam lágrimas. Count repete pensativamente as palavras da noiva sobre lágrimas.

Marinelli aparece na casa e em nome do príncipe dá ao conde uma ordem para ir imediatamente ao duque de Massana. O conde declara que ele é forçado a recusar tal honra - ele se casará. Marinelli fala ironicamente da simples origem da noiva, da acomodação de seus pais. O conde, zangado com as alusões vis de Marinelli, o chama de macaco e se oferece para lutar em um duelo, mas Marinelli sai com ameaças.

Na direção de Marinelli, o príncipe chega à sua vila, passando pela estrada que leva à propriedade de Galotti. Marinelli expõe para ele o conteúdo da conversa com o conde em sua interpretação. Neste momento, tiros e gritos são ouvidos. Esses dois criminosos contratados por Marinelli atacaram a carruagem do conde a caminho do casamento para sequestrar a noiva. Protegendo Emília, o conde matou um deles, mas foi mortalmente ferido. Os servos do príncipe levam a menina até a vila, e Marinelli dá ao príncipe instruções sobre como se comportar com Emília: não esquecer sua arte para agradar às mulheres, seduzi-las e convencê-las.

Emília está assustada e preocupada; ela não conhece a condição em que sua mãe e seu conde permaneceram. O príncipe leva a garota trêmula, confortando-a e assegurando-lhe que seus pensamentos estão limpos. Logo a mãe de Emília aparece, tendo acabado de sobreviver à morte do conde, que conseguiu pronunciar o nome de seu verdadeiro assassino - Marinelli. O próprio Marinelli aceita Claudia, e ela lança maldições na cabeça do assassino e do "pander".

Atrás de Emília e Claudia, o príncipe aprende com Marinelli sobre a morte do conde e finge que esse não era o seu plano. Mas o camareiro já calculou tudo com antecedência, ele está confiante em si mesmo. De repente, eles relatam a chegada da condessa Orsin, e o príncipe se esconde às pressas. Marinelli deixa claro para a condessa que o príncipe não quer vê-la. Ao saber que o príncipe tem mãe e filha Galotti, a condessa, já ciente do assassinato do conde Appiani, percebe que isso aconteceu por conspiração entre o príncipe e Marinelli. A mulher apaixonada enviou “espiões” para o príncipe, e eles o seguiram para uma longa conversa com Emilia na igreja.

Odoardo está procurando uma filha depois de ouvir sobre um terrível incidente. A condessa tem pena do velho e conta sobre a reunião do príncipe com Emília no templo, pouco antes dos sangrentos acontecimentos. Ela sugere que Emilia poderia ter conspirado com o príncipe sobre o assassinato do conde. Orsina diz amargamente ao velho que agora sua filha espera uma vida bela e livre no papel de favorita do príncipe. Odardo está furioso e procura armas nos bolsos da camisola. Orsina dá a ele a adaga que ela trouxe - para se vingar do príncipe.

Claudia sai e exorta o marido a dizer que a filha "mantém o príncipe à distância". Odardo envia sua esposa exausta para casa na carruagem da condessa e vai para os aposentos do príncipe. Ele se censura por acreditar na condessa, que está enlouquecida pelo ciúme, e quer levar a filha com ele. Odardo diz ao príncipe que Emília só pode ir ao mosteiro. O príncipe está perplexo, tal mudança de eventos violará seus planos para a menina. Mas Marinelli vem em auxílio do príncipe e lança uma difamação óbvia. Ele diz que, segundo os rumores, o conde não foi atacado por ladrões, mas por um homem que usa o favor de Emilia para eliminar seu oponente. Marinelli ameaça chamar a guarda e acusar Emília de conspirar para matar o conde. Ele exige o interrogatório da menina e o julgamento. Odardo sente que está enlouquecendo e não sabe em quem acreditar.

Emilia corre para o pai e, depois das primeiras palavras da filha, o velho está convencido de sua inocência. Eles permanecem juntos, e Emilia fica indignada com a perfeita violência e arbitrariedade. Mas ela confessa ao pai que teme mais a tentação do que a violência. A violência pode ser repelida, e a tentação é pior, a menina tem medo da fraqueza de sua alma antes da tentação da riqueza, nobreza e discursos sedutores do príncipe. Grande é a tristeza de Emília pela perda de seu noivo, Odoardo percebe isso, ele próprio amou o conde como seu filho.

Emilia toma uma decisão e pede ao pai que lhe dê uma adaga. Após recebê-lo, Emilia quer se esfaquear, mas o pai puxa uma adaga - ele não é uma mão feminina fraca. Removendo o casamento ainda sobrevivente, levantou-se do cabelo e arrancou as pétalas. Emilia implora ao pai que a mate, a fim de salvá-la da vergonha. Odoardo esfaqueia a filha. Emilia morre nos braços de seu pai com as palavras: "Eles arrancaram a rosa antes que a tempestade tomasse as pétalas ..."