O herói do romance, Timofey Pavlovich Pnin, nasceu em 1898 em São Petersburgo, na família de um oculista. Em 1917, seus pais morreram de febre tifóide. Timothy ingressou no Exército Branco, onde atuou primeiro como telefonista e depois no Gabinete de Inteligência Militar. Em 1919, ele fugiu de Constantinopla da Crimeia, tomada pelo Exército Vermelho. Ele se formou na Universidade de Praga, morou em Paris, de onde emigrou para os Estados Unidos com o início da Segunda Guerra Mundial. Durante o romance, Pnin é um cidadão americano, um professor que ganha a vida ensinando o idioma russo na Universidade de Weindell.

Uma vez nos Estados Unidos, Pnin rapidamente se tornou americanizado: apesar de sua idade, ele mudou de bom grado o estilo primordial de vestuário europeu para um estilo descuidado e esportivo. Pnin fala inglês muito bem, mas ainda comete erros engraçados. Adicione a isso uma aparência extraordinária (um crânio completamente careca, um nariz com batatas, um corpo enorme nas pernas finas) e uma indiferença distraída, e você entenderá por que ele muitas vezes se torna objeto de ridículo, no entanto, de boa índole. Os colegas o tratam como uma criança grande.

O primeiro capítulo acontece no final de setembro de 1950. Pnin viaja de trem de Vindell para Cremon, uma cidade vizinha (a duas horas e meia de distância). Lá ele deveria dar uma palestra no Ladies 'Club e ganhar cinquenta dólares dessa maneira, o que será muito útil para ele. Pnin verifica continuamente se o texto da palestra que ele está prestes a ler está no lugar. Além disso, em sua distraição habitual, ele cometeu um erro no cronograma e corre o risco de chegar atrasado. Mas no final, graças a uma feliz coincidência (na forma de um carro que passava), Pnin chega ao Ladies 'Club of Cremona a tempo.

Diante do público, Pnin parece estar perdido no tempo. Ele se vê como um garoto de catorze anos lendo no ginásio à noite um poema de Pushkin. Os pais de Pnin estão sentados no corredor, sua tia em letras falsas, seu amigo, baleado pelos vermelhos em Odessa em 1919, seu primeiro amor ...

O capítulo dois nos remete a 1945, quando Timothy Pnin apareceu pela primeira vez em Weindell. Ele aluga um quarto na casa dos Clements. Embora na vida cotidiana Pnin se comporte como um brownie ultrajado, os proprietários o amam. Com o chefe da família, Lawrence (professor da mesma universidade), Pnin discute todos os tipos de assuntos científicos. Joan cuida maternamente desse russo ridículo, que, como uma criança, fica feliz ao ver a operação da máquina de lavar. E quando sua ex (e única) esposa deve vir a Pnin, os Clements desaparecem delicadamente da casa o dia inteiro.

Lisa Bogolepova e Timofey Pnin se casaram em Paris em 1925. Timofey estava apaixonada, a menina precisava de algum apoio depois de um romance mal sucedido que terminou em sua tentativa de suicídio. Naquela época, Lisa estudava na faculdade de medicina e escrevia poesia, imitando Akhmatova: "Eu visto um vestido modesto e sou freiras mais modestas ..." Isso, no entanto, não a impediu de mudar o pobre Pnin para a esquerda e para a direita imediatamente após o casamento. Alinhando-se com um psicanalista (profissão da moda!) Eric Wind, Lisa abandonou o marido. Mas quando a Segunda Guerra Mundial começou, Lisa de repente voltou para Pnin, já grávida no sétimo mês. Eles emigraram juntos: Pnin estava feliz e até preparado para se tornar pai de um futuro filho (estrangeiro). No entanto, no navio que estava indo para a América, descobriu que a prática Lisa e seu novo marido simplesmente usaram Pnin para sair da Europa pelo menor custo.

E desta vez, Lisa lembra Pnin por propósitos egoístas. Ela se separou de um psicanalista, ela tem o seguinte hobby. Mas o filho dela, Victor, deve ir à escola, e Lisa quer que Pnin lhe envie dinheiro e em seu nome. Kind Pnin concorda. Mas, secretamente esperando uma reunião, ele sofre muito quando Lisa, tendo discutido o assunto, sai imediatamente.

O terceiro capítulo descreve os trabalhos e dias usuais de Timothy Pnin. Ele dá aulas de russo para iniciantes e trabalha sobre a Pequena História da cultura russa, colecionando cuidadosamente todos os tipos de casos engraçados, absurdos, piadas, etc. Tendo cuidado com o livro, ele se apressa em enviar à biblioteca o ainda necessário décimo oitavo volume das obras de Leo Tolstoi, porque Alguém se inscreveu neste livro. A questão de quem é esse leitor desconhecido, interessado em Tolstoi no deserto americano, é muito interessante para Pnin. Mas acontece que o leitor é ele próprio, Timothy Pnin. O mal-entendido surgiu devido a um erro no formulário.

Uma noite, Pnin assiste a um documentário soviético do final dos anos quarenta em um cinema. E quando imagens reais da Rússia aparecem através da propaganda stalinista, Pnin chora pela pátria perdida para sempre.

O principal evento do quarto capítulo é a visita do filho de Victor Lizin a Pnin. Ele já tem catorze anos, é dotado de talento para gênio e possui um coeficiente de inteligência de 180 (com uma média de 90). Em suas fantasias, o garoto imaginou que o desconhecido Pnin, casado com sua mãe e que ensina algum lugar misterioso russo, é seu verdadeiro pai, um rei solitário, expulso de seu reino. Por sua vez, Timofey Pavlovich, concentrando-se em uma certa imagem típica de um adolescente americano, quando chega, compra uma bola de futebol e, depois de se lembrar de sua infância, leva o livro de Jack London "Sea Wolf" na biblioteca. Victor não está interessado em tudo isso. No entanto, eles realmente gostavam um do outro.

No capítulo cinco, Pnin, que recentemente aprendeu a dirigir um carro e comprou um sedan velho por cem dólares, com algumas aventuras chega à propriedade chamada "Pinheiros". Aqui mora o filho de um rico comerciante de Moscou, Alexander Petrovich Kukolnikov, ou Al Cook, de estilo americano. Este é um homem de negócios bem-sucedido e um homem silencioso e cauteloso: só ganha vida ocasionalmente depois da meia-noite, quando começa a conversar com madrinhas-amigas sobre Deus, sobre Lermontov, sobre Liberdade ... Cook é casado com uma americana bonita. Eles não têm filhos. Mas então a casa deles está sempre aberta para os hóspedes - imigrantes russos. Escritores, artistas, filósofos aqui têm intermináveis ​​conversas sobre assuntos importantes, trocam notícias etc. Depois de uma dessas conversas, Pnin tem uma visão - seu primeiro amor, uma linda judia, Mira Belochkina. Ela morreu no campo de concentração alemão Buchenwalde.

O capítulo seis começa com o semestre de outono de 1954 na Universidade de Weindell. Timofei Pnin finalmente decide, depois de trinta e cinco anos de vida sem teto, comprar uma casa. Ele prepara-se longa e cuidadosamente para uma recepção da festa de inauguração: compila uma lista de convidados, seleciona um menu etc. A noite foi um sucesso. No final, Pnin descobre pelo presidente da universidade que está sendo demitido. Em sentimentos frustrados, o professor agora aposentado lava a louça após os convidados e quase quebra uma linda xícara azul - um presente de Victor. Mas a xícara permanece intacta, e isso dá a Pnin esperança para o melhor e um senso de autoconfiança.

No último capítulo, o sétimo, finalmente nos encontramos cara a cara com alguém que, de fato, nos contou a história toda. Nós o chamamos condicionalmente de Narrador. O narrador relembra sua reunião com Timofei Pnin, em Petersburgo, em 1911, quando ambos eram estudantes de ginásio; O pai de Pnin, um oftalmologista, estava extraindo uma mancha dolorosa do olho do Narrador. Torna-se claro que foi por causa do contador de histórias, uma elegante escritora emigrante russa, Liza Bogolepova, que envenenou as tábuas em Paris em 1925. Além disso, ela entregou ao contador de histórias uma carta na qual Pnin lhe propôs. Além disso, o Narrador é a mesma pessoa convidada para ocupar o lugar de Pnin na Universidade de Weindell. Ele, sendo gentil com Pnin, por sua vez, oferece-lhe um emprego. Pnin, no entanto, relata que terminou o ensino e está deixando Weindell.

Na noite de 14 de fevereiro de 1955, o Narrador chega a Weindell e para no decano da faculdade inglesa de Cockerell. No jantar, o proprietário descreve com talento Timofey Pavlovich Pnin, com todos os seus hábitos e peculiaridades. Enquanto isso, o próprio Pnin ainda não havia saído, mas apenas se escondeu e respondeu com uma voz modificada pelo telefone: "Ele não está em casa". De manhã, o Narrador tenta, sem sucesso, alcançar Pnin, que está saindo em seu velho sedan - com um cachorro branco dentro e uma van com as coisas para trás. No café da manhã, Cockerell continua seus números: ele mostra como Pnin chegou ao Ladies 'Club of Cremon no final de setembro de 1950, subiu ao palco e descobriu que havia tomado a palestra errada necessária. O círculo se fecha.