A narrativa é em nome de Peter Leverett, que cresceu na Virgínia e trabalhou como advogado em Nova York aos 40 anos. Tendo visto na revista um desenho assinado com o nome de Kassing Kinsing, o narrador decide ir a este último para descobrir os detalhes da morte de seu amigo Mason Flagg há vários anos, em meados dos anos 50, em Sambuco, na Itália. Então Mason estuprou uma garota italiana, após o que ele se suicidou jogando-se do topo de um penhasco. Em resposta à carta de Peter, Cass respondeu que recebeu um tempo parcial em uma fábrica de charutos na Carolina do Sul e deu aulas de pintura, e sua esposa Poppy conseguiu um emprego como contador em um estaleiro militar. Apesar da falta de convite, Peter decide envenenar-se durante as férias para visitar os Kinsolvingas e descobrir o que realmente aconteceu com Mason em Sambuco.

Peter conheceu Cass há dois anos. No final do mandato de Pedro em Roma, seu velho amigo Mason descobriu sua estada na Itália e o convidou para visitar Sambuco, onde se estabeleceu completamente - "como fazer xixi". No caminho para visitar o carro de Peter em uma scooter, um perdedor local, Luciano di Lieto, caiu, já cego de um olho e com um histórico de várias fraturas. Aparecendo no local do acidente, a mãe de uma vítima que entrou em coma em um frenesi acusou o Peter "sueco" de bombardear sua casa durante a Segunda Guerra Mundial. No caminho mais adiante para Sambuco, Peter encontrou uma palmilha bêbada, Cass e sua família. Ele descobre com Poppy que os cineastas estão visitando sua casa comum com Mason, essa pessoa terrível, entre os quais apenas o diretor Alonzo Crips se distingue pela bondade e condescendência. Cass também não é particularmente favorável aos hóspedes.

Encontrado com Cass, Peter cumpre seu pedido e é o primeiro a falar sobre suas memórias daquele dia quente de julho. Chegando a Sambuco, Peter impediu as filmagens e finalmente se encontrou em Mason, que apresentou Pitsy (como costumava chamar o narrador por velhos hábitos) a sua namorada, Rosemary de Laframboise, mais alta que ele. Ao saber que, em vez de um quarto em sua casa, Mason decidiu alugar um quarto de hotel para ele, Peter ficou ofendido, mas mesmo assim concordou, atribuindo sua irritabilidade à fadiga e a um acidente na estrada. Enquanto o maluco Saverio local carregava suas coisas, Peter testemunha acidentalmente a briga de Mason com Rosemary, que terminou em um tapa no lado de Mason.

Em sua edição, Peter relembra os primeiros anos de seu conhecimento com Mason. Até a idade de doze anos, Mason viveu na cidade de Paradise, no estado de Nova York. Antes de ser designado para St. Andrei Mason já foi expulso de duas escolas. Ele se gabava de ter ganho sua primeira experiência sexual aos treze anos de idade, mas pelo embelezamento constante dessa história ele perdeu seus amigos, dos quais apenas Pedro permaneceu. Mais tarde, Peter soube pela mãe de Mason, Wendy, que a atriz, cuja conexão ele se gabava, realmente os visitou e até sacudiu o muito pequeno Mason no colo e deu a ele um ursinho de pelúcia. O pai de Mason, o capitalista de Nova York, ganhou fabulosamente dinheiro nas bilheterias. Estabelecendo uma rede de cinemas no Brasil durante a guerra, ele morreu repentinamente, como resultado do qual Mason herdou dois milhões de dólares. Mason decidiu admitir a Wendy que fora expulso da faculdade pela terceira vez somente depois de lhe dar uma boa bebida. Da vingança do pai da menina de treze anos, com quem Mason foi encontrado na igreja por uma coisa vergonhosa, apenas o padrasto, que Wendy constantemente acusava de traição, salvou.

Peter Rosemary acordou com fome em Sambuco e levou-a para a vila, onde, segundo ela, muitos produtos da loja militar estavam armazenados. Parecia estranho para Peter, mas ele não disse nada, lembrando um pouco do passado de Mason. Perdido na multidão de convidados do mundo da indústria cinematográfica, Peter não conseguiu encontrar Mason. Tendo finalmente comido, Peter aprendeu com o mordomo que Mason havia coçado o rosto, caindo em uma roseira, mas recusou-se categoricamente a ajudar Rosemary.

A calma dos convidados no meio da noite foi interrompida pela visita inesperada de Kass, que mal mantinha os pés na quantidade de álcool consumida. Com roupas sujas, parecendo uma pessoa doente e exausta, Cass citou Sophocles e quase quebrou o piano, virando-se com ele. Crips disse a Peter que Cass está no gancho de Mason, que ele torce a seu critério. Quando Peter foi deixado sozinho, uma garota de dezoito a vinte anos, de vestido rasgado, passou por ele. Seguindo-a com uma expressão atroz no rosto, um maçom furioso apareceu em um roupão vestido às pressas e prometeu matar Peter, porque ele se recusou a dar a ele o lado onde a garota se escondera.

Cass revela a Peter que Francesca foi estuprada e morta naquela noite.

Tendo perdido de vista Mason, Peter acidentalmente se encontrou com Mason em um bar em Nova York dez anos após os eventos na escola. Ele disse que, depois de uma escola correcional, ele foi expulso da universidade por sua conexão com uma viúva insaciável e por pouco progresso. Durante a guerra, ele serviu em reconhecimento na retaguarda. Ele teve que fazer uma verdadeira surra militar apenas no final da guerra, quando foi de para-quedas na retaguarda alemã na Iugoslávia, onde morou por dois meses na vila costeira de um aliado, que não se opôs à sua conexão com sua filha de quatorze anos. Fugindo de uma súbita invasão alemã, Mason ficou levemente ferido, o que mostrou a Peter, a quem a história não parecia muito crível e muito colorida.

Mason tinha planos de escrever sua peça, apesar de acreditar que a arte havia morrido. À tarde, ele estava com sua esposa legal, Celia, e à noite em vários lugares ruins, na companhia de rebeldes, a traiu com outro. Mason estava especialmente orgulhoso de sua coleção de livros e fotos pornográficos e de orgias regularmente organizadas nas quais sua esposa não participava. Foi ela quem disse a Peter que Mason havia emprestado suas façanhas militares do livro e ficou ferido como resultado de uma colisão de bicicleta. Na última noite antes de Peter partir para a Europa, a chorosa Celia veio até ele depois que Mason não a bateu com um prato pela primeira vez. Apesar das muitas conexões do marido, Celia continuou a amá-lo, considerando-o uma personalidade marcante. Na cabine, Mason encontrou muitos presentes de Mason e se sentiu usado, como em todos os momentos em que Mason o pagava em restaurantes nas últimas duas semanas. No convés, Mason começou uma briga com sua amante, que quase levou ao assalto. Irritado com o desprezo do amigo por sua vida de casado, Peter expressou seu desgosto com mentiras sobre o serviço militar na Iugoslávia e a redação da peça. Em resposta, Mason disse que dessa maneira ele olhava a reação ao conteúdo de sua peça futura.

Retornando aos eventos da noite fatídica em Sambuco, Peter aceitou o pedido de desculpas de Mason pela ameaça recente, que em cores vivas descreveu suas incríveis aventuras em um safari com uma loira lânguida, superando-se em vergonha e vergonha. Mason recebeu uma nota dizendo: “Você está com um grande problema. Vou te alimentar um corvo. PARA.". Mason chamou o Cass bêbado no andar de cima, onde, sem prestar atenção aos protestos de Poppy e Peter, fez Cass se apresentar para a diversão dos convidados até que Crips interrompeu esse hediondo show. Peter seguiu Cass até o primeiro andar, onde conheceu o policial Luigi, que se considerava humanista e ao mesmo tempo fascista, porque não queria seguir o comunismo. Ele convenceu Cass a se recompor e parar de beber. Ligeiramente sóbrio, Cass roubou pílulas de Mason e, junto com Peter, foi para a vila. Lá eles foram para uma habitação da qual levaram a morte, onde Cass entregou o remédio a um velho morrendo de tuberculose. Ao saber que sua filha, Francesca, não voltou para casa, Cass ficou preocupado, mas ele estava convencido de que, provavelmente, ela tinha uma amiga.

Acordando na manhã seguinte, Peter descobriu que uma garota estuprada e severamente espancada foi encontrada em um drogue pela manhã. Não havia esperança de sobrevivência. E Mason, depois de sua ação, saiu correndo do penhasco. A cena do crime estava cercada pela polícia, mas Peter convenceu Luigi a deixá-lo passar. Quando perguntado pelo investigador sobre a saúde mental do suicídio cometido, Peter disse que não notou nenhum desvio. Os cineastas deixaram a cidade naquele dia. Retornando ao Kinsolvingam, Peter aprendeu com Poppy que Cass estava desaparecido. Quando Cass apareceu, ele tinha o rosto de um homem que tinha dez anos em um dia.

Na segunda parte, Cass confirma as suspeitas de Peter de que foi ele quem matou Mason, após o que ele fala sobre sua vida e revela a verdadeira cadeia de eventos em Sambuko.

Ele foi aconselhado por um psiquiatra militar a pintar para fins terapêuticos. Após a guerra, tendo perdido a fé e parado de pintar, Cass começou a beber e insultar sua esposa, uma católica ortodoxa e seus filhos. Seguindo as visões que surgiram em sua mente, ele decidiu ir com sua família de Paris para a Itália, apesar dos protestos de Poppy. Ele também não queria voltar para os EUA, como sugeriu Poppy, já que os Estados Unidos estavam associados a ele em um beco pobre de uma cidade da província. Depois de se encontrar com uma família de católicos que se revelaram fraudadores de cartões e deixaram Cashier literalmente nu em um percevejo no subúrbio de Roma, decidiu-se seguir para Sambuco.

Depois de quebrar um vaso caro no hotel e fazer uma briga bêbada, Cass se viu em uma delegacia de polícia, onde o cabo Luigi o aconselhou a esconder o assunto com um suborno. Cass quase arruinou tudo quando se rebelou contra o comportamento obsceno do sargento com relação à extraordinária beleza de uma camponesa de dezoito anos, acusada de roubar um doce. Cass pagou uma multa por ela, dando o último dinheiro. Cass soube de Luigi que uma menina camponesa cujos parentes estavam doentes com tuberculose precisava de trabalho. Apesar do fato de que Kass não tem nada a pagar, ele promete ajudar. Acabou sendo Francesca - a garota que ele viu na polícia. A atmosfera podre na casa da garota lembra Kassa da casa de um afro-americano, que ele derrotou na infância com seu empregador em vingança por não pagar a tempo pelo rádio. Culpa por esse assombrado Kassa a vida toda.

Mason se encontrou com Cass pelo único motivo de ter confundido seu sobrenome com outro pintor de destaque. Mason e Rosemary lisonjeavam o tempo todo os rascunhos patéticos de Kass, o que o fazia suspeitar que estava sendo confundido com outro. Vendo que Mason tinha suprimentos de comida da loja militar, Cass se ofereceu para ajudá-lo na esperança de se tornar um parasita. Com a ajuda de Francesca, que começou a trabalhar como serva de Mason, Cass roubou um vizinho rico que começou a suspeitar de algo. Na mesma loja militar, Cass obteve um remédio que ele administrou ao pai moribundo. No dia em que ele deveria receber um novo medicamento, Mason o apertou e deixou Kass sozinho no centro da cidade. Depois de gastar o último dinheiro em uma bebida, Cass condenou-se a voltar para a vila a pé, durante o qual conheceu um jovem americano irritado que sofreu um acidente antes.

À noite, quando Cass estava prestes a ir a Mason para tomar remédios, Francesca chorosa o procurou. Mason a estuprou depois de acusar Rosemary de roubar brincos. Depois de escrever uma nota com uma ameaça para Mason, Cass enviou Francesca para casa. O que era para ele, que a amava antes da loucura, foi para o vilão Mason, que repetidamente expressou a idéia de apreciar seu corpo.

De manhã, Cass descobriu que Francesca foi encontrada mortalmente mutilada, Cass decidiu se vingar de Mason. Tendo levado Mason ao precipício, Cass quebrou a cabeça e o jogou no abismo.

Depois do médico e do padre, Luigi apareceu pela primeira vez perto de Francesca. Ela admitiu que Mason a estuprara, e o louco Saverio da cidade o aleijou, que a assustou no escuro e causou ferimentos fatais. Supondo que Flagg tivesse matado Cass, Luigi, por pena do artista, decidiu protegê-lo e disse a seus superiores que Francesca chamava Mason de atormentador. Além disso, ela acrescentou que depois que ele percebeu o que havia feito, ele gritou que se mataria. Para apoiar essa teoria, Luigi varreu dois pares de trilhos para o penhasco e pavimentou o trilho até o abismo com os sapatos de Mason, apagando os seus. Luigi recebeu uma promoção por investigar este caso e finalmente poderá aprisionar Saverio em um hospital psiquiátrico. O louco não se lembrava de nada que tivesse acontecido na noite anterior. Cass queria admitir sua culpa e, assim, levar à justiça tanto ele quanto Luigi, mas este o convenceu a não fazer isso, pois seria injusto jogar Poppy e as crianças em seu destino.

O romance termina com uma carta a Peter do hospital italiano, na qual ele foi informado de que di Lieto recuperou a razão, mas logo entrou com uma clavícula quebrada. Ao mesmo tempo, ele conseguiu ficar noivo e, muito provavelmente, sobreviverá a todos nós.