A peça, do começo ao fim, acontece na atmosfera solene da Catedral de Trondheim, em Nidaros, capital medieval da Noruega. Nos lados do palco existem nichos funerários, no centro está o túmulo de Harald, avô do rei Hakon Shirokoplekh. Os mais próximos dos espectadores em primeiro plano são as enormes colunas dos templos, em um deles estão os monogramas “A” e “B” - Axel e Valborg, os nomes dos heróis da peça cujo amor está condenado - eles são meio-irmão e irmã e suas mães são enterradas ali mesmo. na catedral.
No entanto, Axel e Walborg foram provocados pelos "noivos" na primeira infância, quando mais tarde sua amizade começou a se transformar em amor, Axel foi apressado para ser enviado ao exterior para terras alemãs, onde ele, juntamente com o duque da Baviera Heinrich Leo, lutou com sucesso contra os Wends e os o jovem se transformou em um guerreiro corajoso e autoconfiante. Axel é um herói ideal, e é claro que ele não esqueceu Valborg, acostumado a vitórias, não desistiu de seu amante e obteve permissão do papa Adrian para o casamento - a bula papal rompe seu relacionamento de sangue com Valborg.
Cheio de expectativas brilhantes, Axel retorna à sua terra natal. Aparecendo a Walborg disfarçado de um homem velho, ele verifica seu sentimento e, certificando-se de sua lealdade (Walborg pendura novas grinaldas na coluna do monograma todas as manhãs), exige que o rei Hakon dê sua amada como esposa. Mas o rei também reivindica a mão da bela Walborg e a considera sua direita, ele é seu protetor e guardião. Ele considera a demanda de Axel antinatural, tendo aprendido sobre a permissão recebida, ele vai resolver o caso à força, mas se deixa convencer pelo confessor, o malicioso monge dominicano Knud, que promete impedir o casamento de Axel com Valborg com a ajuda da igreja.
De fato, Knud prova de maneira convincente ao bispo Erland que a permissão papal dada a Axel não é válida: a noiva e o noivo são irmão e irmã, não apenas pelo sangue, mas também pelo batismo: Axel foi batizado apenas aos cinco anos de idade com seu então nascido. Walborg, mas o papa não deu permissão para quebrar essa conexão. O bispo lamenta admitir a validade dos argumentos de Knud - eles são documentados por entradas no livro da igreja. Com o coração pesado, ele embarca em uma cerimônia que não seja a separação entre a noiva e o noivo: Axel e Valborg assumem as extremidades opostas da tela, e é cortada entre eles pelo golpe da espada, que Monk Knud inflige.
Axel e Walborg estão desesperados: um segundo apelo ao papa é impossível - o papa Adrian está morto e o novo chefe da igreja, por razões políticas, é mais favorecido pelo rei. O destino, portanto, volta-se novamente contra os amantes. Tendo se despedido sozinhos na catedral, eles, como bons cristãos, se humilham com seu destino, prometendo um ao outro se reunir no céu.
Mas esse fim do assunto é censurável à simpatia pelo jovem bispo Erland. Em sua juventude, ele experimentou uma tragédia semelhante - ele foi separado de sua amada, que, contra sua vontade, foi dada como outra. O sentimento de Erland é compartilhado pelo amigo de Axel, William, um jovem guerreiro sombrio que chegou de Axel do exterior. Segundo a própria admissão de Wilhelm, ele é "um cruzamento entre uma ovelha e um lobo": o filho do ex-amante Erland Eleanor e um certo Rudolph. Wilhelm prometeu a sua mãe falecida que transmitisse seu último "perdão" a sua amiga calorosa e, portanto, não era coincidência que ele estivesse em companhia de Axel. Bem-intencionados, o bispo Erland e Wilhelm vingam seu destino impessoal e indiferente ao sofrimento das pessoas. Eles recorrem ao chamado "engano piedoso". O bispo dá a William um capacete de ouro, capa e lança de ferro de São Olavo enterrado na Catedral de Trondheim, cujo fantasma, de acordo com a crença popular, aparece de vez em quando na igreja à noite, chegando à catedral à meia-noite com as vestes do rei morto, William ordena que o arco diante dele em reverência à guarda saia. da igreja, e o monge que duvidou do milagre e suspeitou do engano de um monge, trespassa uma espada por descrença (antes de sua morte em arrependimento, o monge realmente admite que ele não acredita não apenas em milagres, mas também na imortalidade da alma). Walborg, que deveria se casar na manhã seguinte com o rei Hakon, fica livre e Axel pode levá-la embora em um barco preparado para o vôo.
Mas Axel novamente desafia seu destino. Ele não pode deixar o rei Hakon. Ainda nesta manhã, o candidato ao trono, Erling, entra em Nidaros com seu considerável esquadrão. Um primo distante do rei, Axel está conectado a ele por laços de fidelidade e honra, o vassalo deve proteger seu mestre.
O rei Hakon fica impressionado com a nobreza de Axel. Em um pano que ele enfaixa a ferida, Hakon reconhece um pedaço da tela cortado durante o ritual de separação da noiva e do noivo. Mas Axed quer dar a Hakon o bem por seu mal, humilhando-o? Axel tranquiliza o rei - ele queria levar Walborg por seu coração, Axel sabe o quão grande é o poder do amor e não se vinga do rei, suas intenções são puras - proteger o rei, ele cumpre seu dever e espera que o pague com bondade.
Nesse momento, os guerreiros de Erling invadiram a catedral. Sob o pretexto de que o capacete de batalha dos feridos é muito pesado para ele, Axel o coloca na cabeça. Ele e o rei se defendem dos atacantes, até que a ajuda chegue até eles - birkebeyner (guerreiros-lapotniki, uma espécie de milícia popular). Mas é muito tarde. Axel mortalmente ferido (ele foi confundido com o rei) morre com o nome de sua amada nos lábios. Chamado para a última despedida, Walborg encontra Axel já morto, ela pede ao amigo alemão que lhe cante uma balada folclórica, que ela mesma nunca conseguiu cantar por causa de lágrimas que a estrangulavam. Wilhelm toca a balada para seu próprio acompanhamento na harpa: Knight Ore chega à ilha para se encontrar com sua querida Elsa, mas exatamente um mês depois a doença o leva ao túmulo. Outra pessoa está sofrendo e chorando por seu noivo, e a força de sua dor é tão grande que ela levanta o morto deitado na tumba. Puxando o caixão sobre os ombros, ele bate na porta da casa de Elsa, mas ela não o deixa entrar, exigindo que ele pronuncia primeiro o nome do Senhor. O minério não cumpre seus requisitos, mas promete a Elsa que ela se lembrará dele com alegria e tristeza. Galo grita - hora do túmulo. O minério desaparece e Else sofre e chora, até exatamente um mês depois a doença a reduz também ao túmulo.
Depois de cantar a música até o fim, Wilhelm percebe que Valborg se apega ao corpo de Axel está morto. O escudeiro de William que entra no templo anuncia: O rei Hakon acaba de morrer em uma batalha. O destino do mal, portanto, não passará a ninguém na tragédia.
O rei Hakon, o de ombros largos, uma figura histórica real, realmente morreu na batalha com Erling em 1162.
